Según un estudio teórico puede que alrededor de la estrella más cercana haya planetas habitables de tipo terrestre y que además se puedan detectar con facilidad con la tecnología actual.
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Javiera Guedes y Gregory Laughlin de la Universidad California en Santa Cruz proponen que en el sistema Alfa centauri, el sistema estelar más cercano al Sol, podría albergar planetas en la zona habitable. Alfa centauri es un sistema estelar triple que desde la Tierra se ve como una brillante estrella en el hemisferio Sur. Según las simulaciones se podrían haber formado planetas de tipo terrestre alrededor de una de estas estrellas, concretamente Alpha Centauri B. Si hubiera alguno de estos planetas en la zona habitable contendría agua líquida sobre su superficie y quizás vida.
Lo interesante es que si estos hipotéticos planetas existen se podrían detectar con las técnicas actuales, dada la cercanía del sistema al nuestro sistema solar, sin demasiados problemas. Un artículo con este estudio ha sido aceptado en Astrophysical Journal.
En la simulación de la formación de planetas en Alpha Centauri B el equipo de investigadores ha podido describir la evolución del sistema por 200 millones de años simulados para cada condición inicial. Partiendo de diferentes condiciones iniciales se obtuvieron distintos sistemas planetarios, pero en una gran cantidad de ellos se formaban planetas de tipo terrestre orbitando en la zona habitable.
Según estos investigadores un variado número de factores hacen de Alpha Centauri B un excelente candidato para buscar planetas terrestres extrasolares.
La técnica Doppler es habitualmente utilizada para detectar planetas extrasolares. Con ella se han descubierto la mayoría de los 228 planetas extrasolares conocidos. Se basa en medir pequeñas variaciones en el movimiento de la estrella inducidas por el tirón gravitatorio del planeta. Predominantemente se detectan planetas masivos porque su campo gravitatorio es más intenso. Pero esta misma técnica se podría aplicar en Alpha Centauri B de manera ventajosa, llegándose a detectar incluso planetas de tipo terrestre, si es que existen en ese lugar.
Detectar planetas pequeños de tipo terrestre es muy difícil porque inducen un movimiento relativamente pequeño en la estrella alrededor de la cual orbitan. Pero un telescopio dedicado exclusivamente a esta estrella durante cinco años podría detectarlos.
Debra Fischer, de San Francisco State University, y coautora del artículo lidera un programa de observación para observar el sistema Alpha Centauri usando el telescopio de 1,5m de Cerro Tololo en Chile.
Alpha Centauri B es la segunda estrella más brillante del sistema, es de tipo K1 y un poco más pequeña que el Sol. Su temperatura le hace brillar en un tono más amarillo-anaranjado que nuestra estrella.
Si todo esto fuera verdad significaría que hay planetas habitables más cerca de lo que habíamos pensado, concretamente a sólo 4,37 años luz de aquí. Si así fuera, cabría la posibilidad de enviar una misión interestelar dentro del lapso de una vida humana en un futuro no demasiado lejano. Los cielos de un hipotético planeta en este lugar deben de ser interesantes, con tres soles en el firmamento.
Fuentes y referencias:
University of California, Santa Cruz [1]