La Unión Astronómica internacional, en la reunión en Oslo de su comité ejecutivo, decide denominar como «plutoides» a los planetas enanos como Plutón.
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| Plutón y su luna Caronte (izquierda) y Eris y su luna Dysnomia. |
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Hace casi dos años que la Unión Astronómica internacional (IAU) introdujo la nueva denominación de «planeta enano» como nueva categoría de objeto astronómico. Plutón dejó de ser planeta para pasar a ser planeta enano, pero se prometió dotar de un nombre específico a algunos de los planetas enanos transneptunianos.
Ahora, desde la reunión de Oslo, se denomina «plutoides» a los objetos celestes que orbitan alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno, tienen la suficiente masa como para que su gravedad sobrepase las fuerzas de un sólido rígido que les permita alcanzar una forma en equilibrio hidrostático (cerca de la esfericidad), y que no hayan limpiado de objetos la vecindad de su órbita. Los dos plutoides son por ahora Plutón y Eris, pero se espera descubrir y nombrar más en el futuro.
El planeta enano (antes asteroide) Ceres no es un plutoide porque se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Se cree que es el único objeto en su clase.
La IAU es la responsable de dotar de nombre a los objetos celestes y a los accidentes geográficos de su superficie desde comienzos del siglo XX. Es una organización internacional que cuenta con cerca de 10.000 astrónomos de prestigio.
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| Representación artística a escala de los objetos transneptunianos más grandes conocidos. Foto: Wikimedia commons. |
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Se cree que el cinturón de Kuiper está poblado de objetos que, en algunos casos, pueden ser de un tamaño comparable al de Plutón. Se han descubierto ya algunos de ellos y se esperan descubrir más según la tecnología lo permita. Al estar tan lejos del Sol no reciben mucha luz y su pequeño tamaño hace que, a esas distancias, sean poco visibles desde la Tierra. Bajo nuestros más potentes telescopios solamente son pequeños puntos de luz tenue, pero se pueden inferir algunas de sus características como el tamaño, masa, albedo y parámetros orbitales.
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| Dibujo a escala de diversos objetos transneptuninos con representación de su color y albedo. Foto: Wikimedia commons. |
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Ante la expectativa de un aluvión de nuevos objetos que aumentara sin cesar la lista de planetas, la IAU decidió reescribir la definición de planeta, dejando fuera a Plutón. Durante este tiempo ha habido algunos astrónomos luchando por una definición a la antigua usanza que aumentase los planetas de nuestro sistema solar.
Quizás es que la Naturaleza a veces se resiste a dejarse clasificar en categorías rígidas que, en realidad, no describen bien el continuo de tamaños y características de ciertos objetos celestes.
Fuentes y referencias:
Nota de prensa de la IAU. [1]