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Controlan la velocidad de la luz dentro de fibras ópticas

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Físicos suizos han encontrado un medio para controlar la velocidad en la cual pulsos láser viajan a través de fibras ópticas.
Este trabajo tendría aplicación en retardadores ópticos, memorias ópticas y como meta final la consecución de un enrutador para telecomunicaciones totalmente óptico sin la intervención de componentes electrónicos.
En los sistemas de telecomunicaciones en los que se usan fibras ópticas, las señales ópticas se tienen que traducir a señales eléctricas para poder ser procesadas debidamente. La posibilidad de controlar la velocidad de los pulsos abriría una nueva gama de tecnologías en el campo.
En el pasado se han usado medios muy exóticos para realizar este trabajo, como átomos ultrafríos y combinaciones de cristales para producir luz lenta o rápida. Incluso se consiguió parar y almacenar luz. Otros demostraron que la velocidad de grupo puede sobrepasar la velocidad de la luz en el vacío (sin embargo, esto no viola la causalidad relativista pues no se transmite información).
Lo que hace este descubrimiento importante es que se puede realizar todo esto de una manera sencilla y a temperatura ambiente usando fibras ópticas en un experimento de sobremesa.
Los autores del artículo (App. Phys. Lett. 87 081113) son Miguel González-Herráez, Kwang-Yong Song y Luc Thévenaz de la Escuela Politécnica Federal de Lausana.
El sistema se basa en la utilización del efecto conocido como escatering estimulado de Brillouin en una fibra óptica ordinaria.
Según González-Herráez, que además pertenece a la Universidad de Alcalá de Henares en Madrid, este sistema aumenta el ancho de banda en un factor 10 con respecto a los otros sistemas.
En un escatering estimulado de Brillouin (SBS en inglés) un láser es usado para amplificar otro láser a una longitud de onda un poquito más larga, en la que la diferencia en energía de los fotones del primero y del segundo iguala a la energía de las ondas acústicas (fonones) en la fibra.
Ajustando la longitud de onda del primer láser, el equipo pudo aumentar o disminuir la velocidad de los pulsos dentro de la fibra a voluntad, reduciendo la velocidad hasta un factor 4,3 o aumentándola hasta en un factor 1,4.