Un experto especula sobre la posibilidad de que nuestra superioridad sobre los neandertales fuera debido a que adquirimos mayor eficacia reproductora y no a nuestra hipotética superior inteligencia.
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Nos creemos los reyes de la creación, e investidos de propiedades divinas creemos que Dios nos hizo a su imagen y semejanza. Como tenemos gran variedad físicas entre nosotros, asumimos que esas semejanzas deben de ser a nivel intelectual y nos autodenominamos homo sapiens. Como especie elegida nos creemos superiores y atribuimos nuestra imposición a los neandertales, seres con los que compartimos este mundo en un pasado no tan remoto, a nuestras superiores capacidades intelectuales.
Los estudios más recientes, basados en la indistinguibilidad de las tecnologías en el pasado de ambas especies, parecen demostrar que la inteligencia de los neandertales debía de ser muy similar, e incluso igual a la de sus coetáneos homo sapiens, nuestros antepasados directos. Incluso algunas veces se atribuye nuestra inteligencia al cruce con esa otra especie del género homo.
Ahora, un grupo de expertos sugiere que nuestro éxito se debió a una superior capacidad de reproducción pero a costa de un peaje: menor capacidad craneana.
Christoph Zollikofer y sus colaboradores de la Universida de Zürich en Suiza han reconstruido tridimensionalmente el cráneo de un recién nacido neandertal de Rusia y de dos bebés de Siria de la época. Han descubierto que el tamaño craneal de los recién nacidos neandertales tenían el mismo tamaño que los homo sapiens de la época al nacer. Aunque las hembras neandertales tenían un canal del parto un poquito más grande, debido a la cara más prominente del feto, éstas debían de tener los mismos problemas a la hora del parto que las mujeres de homo sapiens.
Esto sugiere que ambos tenían que tener las mismas estructuras sociales necesarias para ayudar en el parto y que además el cerebro grande debió de haber evolucionado en alguna especie anterior y común a los dos, tanto sapiens como neandertales, todavía por descubrir.
Hay polémica sobre el ritmo de crecimiento en neandertales o si nuestra prolongada niñez nos permitió desarrollar mayor inteligencia.
El nuevo resultado muestra que los bebes neandertales crecían un 5 ó 10% más rápido que los humanos modernos, pero como los neandertales tenían cuerpos más grandes necesitarían del mismo tiempo para llegar a adultos.
La gran cuestión es que pasó hace 50.000 años. Los homo sapiens de la época y sus coetáneos neandertales parece que tenían similares cerebros al nacer y crecían a un ritmo similar. Pero los cerebros de los bebes actuales son menores a los bebes de ambos. ¿Está el cerebro moderno mejor organizado o cambiamos inteligencia por cráneos más pequeños que nos permitieran reproducirnos más rápido?
Zollikofer especula que quizás tuvimos más éxito que los neandertales, no por ser más inteligentes, sino por reproducirnos más rápido.
Fuentes y referencias:
Noticia en New Scientist. [1]
Artículo original en PNAS (en abierto). [2]
Neandertales en NeoFronteras. [3]