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El tema de ADN fósil ha sido y será un tema polémico dentro de comunidad científica, e incluso ha inspirado películas como “Parque Jurásico”, que nos excitó la imaginación con la posibilidad de resurrección de los dinosaurios y otras especias ya extintas. Recuperar el ADN fósil no es fácil, porque el ADN no se conserva bien. Pero si está bien conservado se puede multiplicar hasta alcanzar la cantidad de ADN deseada utilizando la reacción en cadena de la polimerasa (o PCR, técnica que los seguidores de CSI seguro que conocen bien), y así poder secuenciarlo y sacar conclusiones acerca de la evolución de las especies entre otras cosas.
Uno de los modos en los que el ADN se conserva mejor es dentro del ambar (como se sugería en Parque Jurásico) a salvo de la oxidación y de otros agentes destructivos. No es fácil encontrar este tipo de casos de ADN bien conservado, sin embargo, entre otros casos, se consiguió recuperar ADN de unos 130 millones de años de un gorgojo conservado en ámbar (Cano RJ, Poinar HN, Pieniazek NJ, Acra A, Poinar GO Jr. Amplification and sequencing of DNA from a 120-135-million-year-old weevil). Para el caso del ser humano unos cuantos de miles años ya serían suficientes para comprender mucho mejor nuestro pasado.
Ahora Michael Salamon del Instituto de ciencias Weizmann en Rehovot (Israel) presenta en un artículo de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences un nuevo sitio donde buscar ADN bien preservado, para el caso de la especie humana. Se trataría de acumulaciones minerales localizadas en los huesos. Esto representa una buena noticia para los que quieren recuperar ADN fósil humano.
Si se recuperara suficiente cantidad de ADN de diversos fósiles humanos y fuese amplificada por PCR se podría reproducir las reacciones sociales y los hábitos de emigración de antiguos pobladores humanos. Desgraciadamente el ADN humano se ha conservado muy mal en general, está contaminado, e incluso en los huesos se hallan sustancias que inhiben la PCR.
Los huesos son un tejido vivo en el que ciertas células consiguen fijar cristales de hidroxiapatita en una matriz de colágeno, pero parte del ADN se queda en esa estructura. Anteriormente se trituraban los huesos, se descalcificaba la molienda obtenida y se obtenía una gelatina que contenía el ADN, que en general, estaba dañado y contaminado.
Según los autores el ADN localizado en el interior de los agregados minerales presentes en los huesos estaría muy bien conservado. Estos nichos privilegiados solucionarían el problema de la conservación y serían los lugares donde buscar, son pequeños bolsillos minerales formados donde los cristales del hueso se funden.
Estos investigadores extraen sólo los agregados minerales, pero previamente sumergen el hueso en hipoclorito de sodio (lejía) que desinfecta todo el hueso, eliminando todo el ADN (propio y foráneo) que no esté protegido dentro de los agrgados, con esto evitan la contaminación. Luego se lava todo y se extraen los agregados que alojan el ADN.
Los análisis del ADN obtenido por este método dicen que es de mucho mejor calidad que el obtenido por métodos tradicionales.
Referencia: Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.0503718102)