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| Selva del Amazonas. Foto: NASA |
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En una región peruana de selva amazónica hay una clase de bosque llamado el “jardín del diablo” por los habitantes de la zona. Estos bosques consisten en sólo una especie de árbol (Duroia hirsuta). Este fenómeno es bastante insólito en una selva como la amazónica con gran cantidad de biodiversidad. Unos científicos han publicado en un artículo [1] el origen de este misterio.
Al parecer, la razón no se debe a causas sobrenaturales sino a una especie de hormiga (Myrmelachista schumanni) que mata a todo tipo de plantas excepto al árbol en cuestión que le sirve de refugio, pues viven en su interior a salvo de predadores.
Otras plantas que se atreven a competir con el árbol se las tienen que ver con las hormigas que les inyectan ácido fórmico cuando empiezan a crecer, matandolas como consecuencia. De este modo, el árbol anfitrión de las hormigas se beneficia de la relación simbiótica al crecer sin competencia. Estos jardines del diablo pueden tener más de 300 árboles, un millón de hormigas y pueden tener cientos de años de edad.
Las hormigas controlan de este modo el ambiente consiguiendo un monocultivo en una de las regiones con más biodiversidad del planeta.
El proceso de envenenamiento de las plantas competidoras no ha sido fácil de explicar, pero ya se sabe cómo se produce. Aislando de las hormigas a un joven cedro se observa que puede prosperar sin problemas, pero una vez se les da acceso el árbol pierde todas las hojas al cabo de cinco días.
Las hormigas muerden un poco las hojas para abrir un agujero y en ese punto dejan caer una gota de ácido fórmico (muchas especies de hormigas poseen este ácido como medida defensiva), el sistema vascular de la planta hace el resto repartiendo el veneno por toda la planta y el ácido fórmico actúa como un herbicida matando la planta.
Esta relación simbiótica se añade a un alarga lista de este tipo de relaciones entre hormigas y plantas. No obstante, aunque se ha explicado cómo las hormigas impiden que nuevas plantas crezcan en el área, no está explicado cómo consiguen matar a los árboles adultos y hacer crecer así el bosque del diablo o cómo invadir una nueva región para crear uno nuevo.