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Un grupo de conservacionistas han observado por primera vez la utilización de herramientas en gorilas en estado salvaje. Ya se sabía que los chimpancés y oraguntanes lo hacen, pero se desconocía si esto era también aplicable a los gorilas.
Este descubrimiento se realizó en la República del Congo, en el parque nacional Nouabalé-Ndoki. Thomas Breuer de la Conservation Society y su equipo observaron en octubre de 2004 como una hembra de gorila adulta llamada Leah quería cruzar una laguna. La gorila al ver que la profundidad del agua era apreciable (se asume que los gorilas no saben nadar) fue hasta un tronco y arrancó una rama de alrededor de un metro. Según vadeaba la laguna comprobaba la profundidad con la rama, que era además usada como medida de apoyo según camina erguida. La gorila llegó a avanzar 10 metros hasta que se volvió por los chillidos de su cría. El investigador califica a este comportamiento de increíblemente intuitivo.
En un segundo caso observaron y filmaron a otra gorila (Efi) que usó un palo de 1,3 m como apoyo según caminaba en busca de comida, llegando a utilizarlo a modo de puente al cruzar un terreno cenagoso. También se han visto huellas de estos animales al lado de este tipo de terrenos cubiertos con ramas, por lo que esta técnica de construcción de puentes parece habitual.
Este descubrimiento ha sido publicado en la revista PLOS Biology (Breuer, T., Ndoundou-Hockemba M., Fishlock V., PLoS Biology, 3. e380, 2005).
Gorilas en cautividad, probablemente por imitaciones de los humanos, arrojan objetos o incluso usan palos para extraer comida, pero nunca se les había visto usar instrumentos en su medio natural. Sin embargo los chimpancés usan herramientas frecuentemente, como palitos para extraer hormigas o piedras que usan como martillos para cascar nueces.
Los investigadores de este campo creen que los gorilas no usan este tipo de herramientas porque su dieta es distinta, pues algunos de ellos usan técnicas de procesado de comidas que requieren similar destreza.
El investigador concluye que los gorilas han entendido a cierto nivel que pueden extender su experiencia sensorial sobre el ambiente mediante la extensión de sus cuerpos con un objeto inanimado. Esto sugiere que, de algún modo, son capaces de realizar cálculos mentales y de tener pensamientos abstractos. Aunque sus capacidades mentales probablemente sean inferiores a las del chimpancé.
Para saber más lea en PLoS el artículo completo [1] (no es necesaria la subscripción).