Habrá que esperar para ver el alcance del brote de gripe porcina. Todavía es pronto para alarmarse por una posible pandemia.
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Parecía que iba a ser la gripe aviar la que se convirtiera en la pandemia del siglo XXI que matara a millones de personas y por sorpresa ha aparecido una variante de gripe porcina que sí representa una amenaza real. La gripe aviar que hemos cubierto en esta web parecía el candidato idóneo para una pandemia. Desde que apareció ha matado a 250 en todo el mundo sin que sea capaz de contagiarse de humano a humano. Pero la mutación que podría permitir ese contagio no ha aparecido. Es lo que tiene la evolución, depende de la contingencia. Y la contingencia ha hecho aparecer un virus nuevo y distinto.
¿Se convertirá ahora la gripe del cerdo en algo tan mortífero como la gripe del 18 que mató a unos 50 ó 100 millones de personas? Es demasiado pronto para saberlo.
Casi todas las enfermedades humanas proceden generalmente de los animales domésticos y son relativamente recientes. Surgieron tiempo después de que el ser humano inventara la agricultura y la ganadería, aunque algunas enfermedades proceden de animales salvajes. Así, las pruebas moleculares dicen que el sarampión procede del tifus bovino, la tuberculosis y la viruela del ganado vacuno, la gripe de cerdos y patos, la tos ferina de cerdos y perros y la malaria de las aves.
En el pasado hubo pandemias como la de la peste negra que eliminó de una cuarta parte a un tercio de la población europea entre 1346 y 1352. La mortalidad en las ciudades era del 70%. Fue un brote de peste bubónica, una terrible enfermedad que se ha extendido en forma de pandemia varias veces a lo largo de la historia. La gripe del 18 puede ser otro ejemplo, así como los casos históricos que se dieron en América cuando los europeos contagiaron a los nativos con enfermedades para las cueles no tenían defensas, pues éstos no habían coevolucionado con ellas (a diferencia de los europeos). Se podría citar el ejemplo de un ballenero que en 1902 llevó disentería a la tribu de esquimales sadlermiut y terminaron muriendo 51 de los 56 habitantes.
En el caso de la gripe porcina varios factores juegan en contra nuestra y alguno a favor. Ahora tenemos muchos medios de comunicación que trasladan a posibles personas infectadas de forma muy rápida a cualquier parte del mundo, a veces antes de que tengan síntomas. Incluso tenemos, tren suburbano, autobuses, teatros, cines, aire acondicionado y otros factores que facilitan el contagio. Además, contamos con un mundo superpoblado y en algunas ciudades del tercer mundo las personas se hacinan en pésimas condiciones higiénicas.
Por otro lado, también es verdad que tenemos más tecnología y mejores hospitales. Pero aunque contamos con antivirales tipo Tamiflu que funcionan contra estos virus (recordemos que los antibióticos no sirven para nada contra los virus), virus de la misma familia se hacen resistentes pronto a este tipo de fármacos.
De momento no contamos con una vacuna, pero en Europa se han desarrollado en los últimos años procedimientos para desarrollar y fabricar vacunas de manera rápida. La eficacia de esta línea de defensa dependerá de si la velocidad de producción de la vacuna es superior a la de contagio. En todo caso no se puede contar con ella hasta dentro de meses.
El centro de este brote de gripe porcina se dio en México, en donde ya han fallecido unas 150 personas por culpa de enfermedad (o sospechosas de haber muerto por ella) y se han registrado más de 1400 casos de infección desde el pasado día 13. Pero ya se han registrado casos sospechosos o confirmados en EEUU, Canadá, Francia, España, Israel, Nueva Zelanda… Es de esperar que aparezcan más casos en otros lugares. México ya ha cerrado sus colegios.
La incidencia del brote también depende de las condiciones meteorológicas. El calor y la humedad disminuyen el contagio. El hemisferio Norte (donde se ubican la mayor parte de los países) entrará en condiciones más favorables para disminuir la transmisión de la enfermedad dentro de poco, mientras que en el hemisferio Sur será al revés.
Aunque se llame gripe porcina podemos seguir consumiendo carne y productos del cerdo sin problemas. El posible contagio viene de humanos infectados y no de la comida.
La mortalidad de esta enfermedad es una más de las incógnitas de este virus. La severidad de la enfermedad parece variar (o es demasiado pronto para decir algo) de un lugar a otro. Mientras que los pacientes de EEUU experimentaron síntomas leves, en México han muerto bastantes personas supuestamente infectadas. Puede que quizás murieran por otras causas o fueran personas que además tenían otros problemas. También es misterioso que afecte más a personas jóvenes y menos a los grupos de riesgo habituales.
Aunque en un principio parecía poco contagiosa, al final se ha visto que lo es más que otros casos anteriores en este tipo de gripes.
Obviamente todo esto depende también de cómo evolucione el virus y de las mutaciones específicas que acumule a lo largo del tiempo.
En todo caso la preocupación viene de que ningún humano ha sido expuesto antes a esta enfermedad y carecemos de defensas contra ella.
Según Michael Osterholm (un experto de University of Minnesota en este campo) saber si podremos controlar o no este brote nos llevará un par de semanas. Los expertos no tienen mucha información de momento y se dividen entre los dos extremos opuestos, según él.
El virus de este brote de gripe pertenece a la familia H1N1, la misma que la gripe del 18. Se la denomina gripe porcina, pero el virus contiene segmentos genéticos procedentes de humanos y aves, típicos de Europa y Asia, y elementos de cerdos americanos de diferentes tipos. Es la primera vez que se ve una mezcla genética intercontinental.
Recordemos que la gripe suele afectar sólo a los animales y que en algún momento el virus encuentra una manera de mutar y transmitirse entre humanos. Generalmente procede de las aves y luego utiliza al cerdo como puente hasta que salta a los humanos. Una vez se hace contagioso entre humanos se puede producir la epidemia o pandemia.
La enfermedad que ahora nos preocupa puede llegar a un país determinado en avión. Aunque en los aeropuertos se está vigilando a los posibles infectados, un tiempo de incubación de cinco días puede hacer que se cuelen personas con la enfermedad. Una vez en tierra no se sabe cómo de rápido se extiende la enfermedad. A estas alturas parece que ya no se podrá contener la extensión de la enfermedad.
Las enfermedades infecciosas, una vez que se extienden por la población y pasa el tiempo, pasan de la fase pandémica a la endémica cuando el virus se debilita (no le interesa matar a todas sus víctimas) y los humanos nos hacemos más resistentes, tanto por haber desarrollado los anticuerpos específicos, como por haber sido “seleccionados” genéticamente.
Los virus suelen evolucionar para defender sus intereses que son distintos a los nuestros. Suele ocurrir que el virus se hace menos mortal para así darse más posibilidades de perpetuarse. Un virus que contagie y mate rápidamente se transmitirá de una manera más lenta, pues va liquidando su propia fuente de recursos. El virus del SIDA se ha extendido porque tarda mucho en matar al individuo que lo porta, permitiendo así su transmisión al dar más tiempo al posible contagio. El ébola no ha producido pandemias (por ahora) porque mata tan rápido que su posible exportación no ha llegado a producirse.
El género humano se ha extendido por todo el globo y ya cuenta con más 6000 millones de individuos. Constituimos un caldo de cultivo perfecto, un recurso casi inagotable para cualquier microorganismo oportunista. Las leyes de la Biología nos dicen que tarde o temprano surgirá un brote epidémico que elimine a mucha población humana. Cuanto más tarde en surgir más probable será, más rápidamente se extenderá, más grave será, y más gente morirá, pero no tiene que ser necesariamente ahora.
Lo principal en este caso es que no cunda el pánico. No hay que preocuparse mucho de momento hasta ver cómo evoluciona la enfermedad. Otras veces se ha producido un salto de un virus de la gripe del cerdo al hombre sin que se produjera una pandemia.
Después de todo quizás sea temprano para pensar en una venganza de la Tierra contra la especie que más la expolia.
Fuentes y referencias:
Noticia en Science. [1]
Noticia en Newscientist. [2]
Sobre la gripe en NeoFronteras. [3]
Foto cabecera: NeoFronteras.
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