Según unos científicos de la universidad de California en Davis el área de la bahía de San Francisco tiene una probabilidad del 25% de ser sometida a un terremoto de magnitud 7 o superior en los próximos 20 años.
Predecir si va a llover es mucho más fácil que predecir si va a ver un terremoto, entre otras cosas porque podemos observar la atmósfera por arriba (satélites) y desde dentro de ella. Esto permite medir los parámetros meteorológicos con bastante precisión. De este modo, aunque el tiempo atmosférico es un sistema caótico, se pueden hacer buenas predicciones a dos días vista. La corteza terrestre no tendría que muy diferente de la atmósfera. Pero medir lo que sucede en el interior de la corteza terrestre es en cambio muy difícil, aunque las ondas sísmicas puedan ayudar [1] un poco. No obstante, los geólogos han estado a la búsqueda de alguna señal previa que indique que un terremoto va a suceder de manera inminente, aunque de momento no lo han conseguido, a pesar de usar incluso satélites. Ahora se planea mandar nuevos satélites con radares interferométricos de apertura sintética (InSAR en inglés) que permitirán levantar mapas en los que se pongan de relieve pequeños cambios en la corteza terrestre. Es de esperar una mejora en las predicciones, pero de momento tenemos sólo modelos numéricos.
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| Terremotos reales ocurridos la semana pasada (en amarillo), ayer (en azul) y el día de hoy (en rojo) en el área de la bahía de San Francisco. El tamaño de los cuadrados denota la intensidad. Las lineas oscuras representan las fallas tectónicas. (USGS). |
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En este caso los investigadores de UC Davis han utilizado un modelo estadístico computacional denominado Virtual California para estudiar la parte de la falla de San Andrés que pasa por el área de la bahía. Utilizando datos desde 1930 hasta el presente han estudiado la actividad sísmica por un periodo de 40.000 años (simulados) en los que se produjeron 395 seísmos virtuales de magnitud 7 o superior en la escala de Richter que da un promedio de uno de estos terremotos recurrente cada 101 años. Un terremoto de esa intensidad sería similar al terremoto de Loma Prieta que sacudió el área en 1989 produciendo 65 muertos y cuantiosos daños materiales.
Además, la simulación predice una probabilidad del 25% de sufrir un terremoto de magnitud 7 o superior en los próximos 20 años, el 50% en los próximos 45 años y del 80% en los próximos 80 años. Recordemos aquí que un terremoto de una magnitud estimada de 8 y el posterior incendio destruyó San Francisco en el año 1906.
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| Mapa de los terremotos reales ocurridos la semana pasada (en amarillo), ayer (en azul) y el día de hoy (rojo) en California y Nevada. El tamaño de los cuadrados denota la intensidad. Las lineas oscuras representan las fallas tectónicas. Imagen: USGS. |
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La simulación computacional fue diseñada por John Rundle y sus colegas para intentar predecir mejor los terremotos en esta región de California.
Los autores de este estudio introdujeron en el modelo métodos estadísticos de predicción no solamente para la falla de San Andrés sino para todas las interacciones con las fallas adyacentes.
Los autores esperan que en el futuro la combinación de datos procedentes de los nuevos satélites y su utilización en modelos numéricos ayuden a advertir a los ciudadanos que la inminencia de un terremoto.
Este resultado [2] ha sido publicado online en Proceedings of the National Academy of Sciences.