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| Foto ultravioleta en falso color del cráter Aristarco que muestra la posible abundancia de minerales ricos en óxidos. Foto: NASA. |
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Se ha utilizado la capacidad el telescopio especial Hubble para estudiar los recursos de oxígeno con los que cuenta la Luna en previsión de habitarla permanentemente.
Hay un mandato presidencial para que los EEUU vuelvan a la Luna. Si se desea mandar allí periódicamente a seres humanos, o incluso mantener una estación lunar debemos de aprovechar al máximo los recursos que la Luna ofrece, pues no es en ningún modo un espacio vacío como pueda ser, por ejemplo, la orbita regular en la que se encuentra la estación espacial. Hay que considerar que el envío desde la Tierra de todos los tipos de recursos que son necesarios para mantener una población pequeña de astronautas sería totalmente prohibitivo desde el punto de vista económico.
Uno de los recursos que se podría aprovechar consiste el uso de diversos óxidos presentes en su superficie para su transformación en oxígeno y otros subproductos.
Para estudiar esta posibilidad se ha utilizado recientemente la capacidad del telescopio Hubble de observar en el ultravioleta y se ha hecho un estudio preliminar sobre la cantidad y localización de minerales susceptibles de ser utilizados para la extracción de oxígeno.
Normalmente el telescopio Hubble se utiliza para estudiar objetos distantes, pero en este caso se ha utilizado para observar la Luna aprovechándose de su capacidad de observar en el ultravioleta. Observando en luz ultravioleta, cosa que no se puede hacer desde tierra porque la atmósfera absorbe esta radiación, se pueden encontrar posibles evidencias de la presencia de minerales ricos en oxígeno como la ilmenita. La ilmenita es un mineral rico en óxido de titanio y ya fue encontrado allí por los astronautas del programa Apolo.
La idea es que una vez allí y usando alguna fuente de energía se extraiga el oxigeno para crear una atmósfera respirable suceptible de ser usada dentro futuros habitáculos.
Los motores cohete funcionan con una mezcla de combustible y oxígeno. También se podría ahorrar el transporte de este último si es producido allí. Lo difícil sería encontrar el combustible para los motores cohete, que en general consiste en hidrógeno, y la superficie lunar carece de este elemento. Sólo podría hallar este elemento formando parte del agua en masa de hielo hipotéticas situadas en sombras perpetuas en el interior de cráteres de las regiones polares. Algunos estudios afirman que ese hielo existe, pero se necesita confirmación.
De momento los datos de Hubble parecen apoyar la existencia de grandes extensiones de ilmenita. Además se ha comparado el análisis de muestras de los sitios de alunizaje Apolo con los datos del telescopio para calibrar dichas imágenes.
En diversas regiones se han encontrado huellas de óxidos de titanio como ilmenita o anortosita y rocas, minerales y vidrios volcánicos como basalto y olivino.
Las observaciones fueron difíciles debido a los movimientos del propio telescopio en su órbita y la cercanía relativa de la propia Luna.
Se planea mandar a la Luna la misión Lunar Reconnaissance Orbiter para 2008 para proseguir con más análisis. Una posible misión tripulada a nuestro satélite natural no se hará antes de 2015.