Las nuevas especies podrían surgir como resultado de eventos raros en lugar de a través de una acumulación de pequeños cambios a lo largo del tiempo.
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Hay una pelea académica en el tema evolutivo que parece no tener fin. ¿Surgen las nuevas especies de manera suave acumulando cambios poco a poco o de golpe?
En «Alicia en el país de las maravillas» Lewis Carroll escribe acerca de un personaje -la Reina Roja- que explica precisamente a Alicia que se necesita correr todo lo que se pueda para poder mantenerse en el mismo lugar. Esta figura literaria se ha utilizado como metáfora para explicar el hecho evolutivo. La hipótesis tradicional sostiene que las especies cambian continuamente para así poder adaptarse a un ambiente cambiante y poder sobrevivir en el mismo nicho ecológico. Se comportarían, por tanto, como dice la Reina Roja. Esta hipótesis, según la cual las especies cambian continuamente para adaptarse, coevolucionando con las demás y así mantenerse en su nicho, fue propuesta en 1973 por Leigh Van Valen.
Según un estudio reciente, realizado sobre miles de especies y sus árboles evolutivos, las nuevas especies podrían surgir como resultado de eventos raros en lugar de a través de una acumulación de pequeños cambios a lo largo del tiempo. Y esto estaría en contra de la hipótesis de la Reina Roja antes expuesta.
Una consecuencia de esta hipótesis tradicional es que todas las especies de una familia particular evolucionan gradualmente para formar nuevas especies al mismo ritmo.
Mark Pagel y su equipo de University of Reading (RU) desafían esta hipótesis en su trabajo. Estudiaron qué hipótesis podría explicar el ritmo de especiación en más de 100 grupos distintos del reino animal y vegetal, que incluían especies como las rosas, zorros, tortugas o abejorros. Se fijaron en la longitud de las ramas del árbol evolutivo de las miles de especies pertenecientes a esos grupos para estimar los periodos de tiempo entre eventos de especiación.
La diferencia de este estudio respecto a otros similares, más tradicionales y realizados anteriormente, es que en este caso el método de estudio utiliza muchos datos filogenéticos que son masivamente analizados computacionalmente.
Cuando el equipo de investigadores comparó cómo de bien encajaban los modelos con la historia evolutiva de estas especies descubrieron que la hipótesis de la Reina Roja sólo podía explicar un 8% de los casos. Por el contrario, el 80% de los casos encajaban con un modelo según el cual las especies nuevas emergen de raros eventos únicos. Según esto las especies no sufrirían cambios graduales para así permanecer en el “mismo sitio”, sino que experimentaría “saltos” y luego permanecerían en “reposo” evolutivo durante un tiempo.
Obviamente, las nuevas especies no aparecerían de la noche a la mañana de forma mágica, todavía se necesita de un tiempo geológico para que esto ocurra. La idea central es que largos periodos de “estasis”, en lo que casi no se producen cambios, están salpicados de cortos periodos de cambio en los que se producen eventos de especiación.
Según Pagel lo que su estudio muestra es que la especiación se produce debido a “accidentes felices”. Un cambio brusco en el ambiente, como un cambio climático o la aparición de una cadena montañosa podría disparar estos eventos de especiación.
Este resultado podría agitar el mundo académico, pues la visión de la Reina Roja, heredera directa del darwinismo más estricto, es el modelo imperante.
Según algunos expertos además podría hacer centrar la atención en cómo los grupos evolucionan, en lugar de cómo la competencia o la depredación afectan evolutivamente a especies en particular. El trabajo podría sugerir que la selección natural continua lenta no es la causa de la especiación, pues es incompatible con la idea de que esta especiación es el resultado de pequeños eventos acumulados en el tiempo de la visión darwniana tradicional.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=2928 [1]
Fuentes y referencias:
Noticia en Nature. [2]
Artículo original (resumen). [3]
Árbol filogenético. [4]
ACTUALIZACIÓN:
En este diagrama se puede apreciar bien lo que el autor del estudio realizó:
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