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| Foto: Karen McComb/Royal Society. |
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La mayor parte de los animales no muestran interés por sus parientes muertos, en general los ignoran. Sin embargo, según Karen McComb los elefantes se muestran agitados o excitados cuando encuentran a otro elefante muerto o sus restos.
Estos animales investigan con sus patas y trompa los restos óseos de otros semejantes cuando los encuentran. Este comportamiento no había sido investigado en profundidad con anterioridad, aunque sí se había afirmado que los elefantes entendían de algún modo el concepto de muerte.
Otros investigadores afirmaban que esto era sólo curiosidad por encontrar objetos inusuales.
Para demostrar o refutar la idea esta investigadora y sus colaboradores estudiaron 19 grupos distintos de elefantes de una reserva en Kenia y sus reacciones ante la presencia de cráneos y huesos de elefantes dejados a su paso ex proceso.
El grupo de investigadores descubrió que los animales prefieren investigar huesos y cráneos procedentes de otros elefantes e incluso los distinguen de los procedentes de otros animales.
En una prueba los etólogos investigaron la respuesta de los animales por los cráneos, los colmillos y trozos de madera.
En una segunda investigaron la respuesta de los elefantes frente a una variedad de cráneos de rinoceronte, búfalo y elefantes.
En el tercer experimento se comprobó la reacción de grupos de elefantes que habían perdido a su matriarca frente a la presencia del cráneo de la misma y de otros procedentes de elefantes no emparentados.
Cuando se depositaban los objetos los elefantes se acercaban y comenzaban a tocarlos y olisquearlos con las patas y la trompa.
Los animales no mostraron interés en los objetos de madera y mucho en las piezas de marfil, gastando seis veces más tiempo en ellos en promedio.
Además los elefantes gastan el doble de tiempo con los cráneos de elefante que con los de rinoceronte o búfalo.
Lo más sorprendente es que algunos de ellos mostraban un especial interés por unos cráneos determinados, poniendo de manifiesto que de algún modo distinguían a los que estaban emparentados con ellos.
Su interés por los colmillos probablemente se deba a sus experiencias con elefantes vivos.
No se sabe cómo los elefantes eran capaces de distinguir los huesos de los elefantes con los que están emparentados.
Las relaciones entre los distintos miembros de una manada son muy fuertes por eso es lógico su interés en los restos de otros elefantes. De hecho, ya se habían publicado estudios sobre la existencia de altruismo y sobre la ayuda a miembros necesitados por parte de otros miembros.
La otra especie que muestra interés sobre sus semejantes, además de la humana, son los chimpancés. En ambas especies sus individuos viven durante mucho tiempo y tienen fuertes relaciones sociales y familiares.