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Un grupo italiano de investigadores ha encontrado pruebas que ligan el edulcorante aspartano a casos de cáncer en ratas en contradicción con estudios previos que afirmaban su seguridad.
El aspartano es un edulcorante artificial 200 veces más dulce que el azúcar. Ampliamente utilizado en bebidas bajas en calorías y otros productos alimenticios se ha ganado mala fama al ser acusado de graves efectos secundarios aunque hasta ahora no se han probado. Con sólo introducir la palabra “aspartame” en un buscador de Internet nos encontramos incluso webs dedicadas en exclusiva a su posible toxicidad. Solamente en los EEUU se consumen 8000 toneladas de este aditivo en más de 6000 productos.
Ahora parece haberse probado que las ratas a las que se les administra aspartano como complemento alimenticio, y en dosis por debajo del límite recomendado para humanos, desarrollan con mayor probabilidad cáncer que las que no lo consumen.
Los críticos de este estudio responden que la investigación se ha realizado de un modo poco ortodoxo y que por tanto los resultados no son concluyentes.
El problema radica que si esto es verdad no se entiende cómo ocurre, pues esta molécula antes de que entre en el torrente sanguíneo se degrada dentro del organismo para producir sustancias que normalmente se encuentran en el cuerpo o en los alimentos.
Tanto la agencia de los alimentos de los EEUU como su homóloga europea planean ahora revisar la licencia para su uso. La primera autorizó el aditivo en 1981 y la segunda reevaluó este caso en 2002 sin que hubiera ningún cambio legal al respecto.
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Morando Soffritti y sus colaboradores del centro para la investigación del cáncer Cesare Maltoni en Bolonia decidieron reevaluar por su cuenta este caso y otros aditivos similares publicando sus resultados en Environmental Health Perspectives.
Administraron este aditivo a 1800 ratas desde que tenían ocho semanas de edad hasta que morían por causas naturales a los tres años de edad aproximadamente. Después de su muerte se analizaron sus tejidos en busca de tejidos cancerosos.
A dosis diarias bajas de 20 a 500 miligramos por kilo de peso un 20% de las ratas hembra desarrollaron linfomas y leucemia, comparado con sólo un 9% de las ratas del grupo de control que no consumieron esta sustancia. Sin embargo ambos grupos de ratas vivían en promedio el mismo tiempo.
Según la organización mundial de la salud el límite diario seguro de consumo de aspartano es de 40 miligramos por kilo de peso. Una persona normal necesitaría beber 28 latas de refresco bajo en calorías para alcanzar dicho límite.
La crítica al método utilizado viene de que normalmente para este tipo de estudios se sacrifica a las ratas a los dos años de edad.
Hay que tener en cuenta que en general los casos de cáncer aumentan con la edad. Por un lado el método tradicional permite un mejor estudio estadístico de los resultados por tener todas las ratas la misma edad. Pero el nuevo método permite ver mejor los efectos a largo plazo de los productos y la sensibilidad del organismo a desarrollar cáncer. Además, a favor de este último estudio está la gran cantidad de animales utilizados, que mejora sensiblemente la estadística.
Referencia: SoffrittiM., et al. Environ. Health Perspect, doi: 10.1289/eh.8711 (2005).