Demuestran en nematodos que el envejecimiento puede ser influido por cambios epigenéticos sucedidos en generaciones anteriores.
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En el laboratorio de Anne Brunet habían descubierto en 2009 que podían alargar la vida de unos nematodos C. Elegans manipulando los niveles de una enzima denominada SET2. Caenorhabditis elegans es ideal para las investigaciones sobre envejecimiento porque sólo viven de dos a tres semanas. En octubre de ese año el estudiante de doctorado Eric Greer planteó una herejía a la genetista, ¿Y si ese alargamiento de la vida se podía transmitir a los descendientes de los gusanos manipulados?
La idea tiene reminiscencias lamarkianas, pues si no se han manipulado los genes entonces no había manera de que algo así sucediera. Como todos sabemos Jean-Baptiste Lamarck teorizó en 1809 que la evolución estaba provocada por el ambiente y que las vivencias del organismo a lo largo de su vida pasaban a su descendencia. Posteriormente Darwin demostró que Lamark estaba equivocado y que esto no se produce. Desde entonces los científicos han tratado de encontrar excepciones lamarkianas a la evolución darwinista sin mucho éxito.
Pero recientemente se ha podido descubrir que ciertas influencias ambientales sí pueden pasar directamente a los descendientes a través de la epigenética, al menos temporalmente. Estos cambios epigenéticos no cambian en ADN en sí, pero afectan la expresión de los genes determinados por el ADN.
El ADN está empaquetado y enrollado en los cromosomas gracias a unas proteínas denominadas histonas, pero no todos los genes que contiene ese ADN se expresan, ciertas modificaciones químicas en las histonas pueden impedir esa expresión. Se han encontrado estos cambios epigenéticos en ciertos rasgos como el color de ojos o la simetría de las flores.
Así que Brunet y Greer se pusieron a buscar ese fenómeno en los gusanos con los niveles de SET2 alterada. Quería ver si esa longevidad se pasaba de padres a hijos. Al parecer han encontrado precisamente esto mismo. Por primera vez se demuestra que el envejecimiento puede ser influido por cambios epigenéticos sucedidos en generaciones anteriores.
La enzima SET2 normalmente afecta a las histonas añadiendo grupos metilo. De este modo altera este empaquetado de proteínas del ADN, lo abre y así permite que el ADN sea copiado y expresado. Algunos de esos genes parecen ser que predisponen al envejecimiento. Estos investigadores bloquearon la acción de la enzima SET2 mediante la eliminación de los genes que la codifican (esto sí es una modificación genética) y esto aumentaba la vida de estos gusanos. Se supone que esto de debe a que los genes que predisponen al envejecimiento no se expresaban.
Luego hicieron que estos gusanos se aparearan con gusanos normales. La descendencia obtenida tenía genes normales para la codificación de SET2 e incluso expresaban niveles normales de la misma. Sin embargo, estos gusanos vivían más que los normales, en concreto un 25 o 30 por ciento más. Vieron, además, que este efecto se prologaba hasta la tercera generación.
Este equipo de investigadores no ha determinado aún el mecanismo exacto que provoca esta extensión de la vida en estos gusanos. Al parecer es probamente el rasgo más complicado que ha sido relacionado con herencia epigenética hasta el momento. Se especula con que las modificaciones epigenéticas producen un marcado con una etiqueta de ARN o algún metabolito.
Este tipo de investigación es importante porque otros efectos epigenéticos pueden estar implicados en la susceptibilidad a ciertas enfermedades y a ciertos patrones del metabolismo o del desarrollo. Como los efectos epigenéticos pueden verse influidos por el ambiente puede que estas características puedan estar en parte determinados por el ambiente y las elecciones de modo de vida de los padres.
Por otro lado, la enzima SET2 está presente en otras especies, incluyendo los humanos. Brunet quiere repetir el experimento en vertebrados, quizás en ratones o peces. Pero en este caso la vida de los vertebrados es mucho más larga que la de los nematodos, ¿se producirán efectos similares?
Volviendo a Lamark, sí hay un ejemplo claro en la que la evolución es totalmente lamarkiana: la cultura humana. La experiencias de los padres, de los educadores o de la sociedad en general pasan directamente a la nueva generación. A esto se debe la rápida evolución social reciente en la especie humana.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3635 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Artículo original. [3]
Epigenética en Neofronteras. [4]