La misión Kepler halla dos exoplanetas con un tamaño casi igual al terrestre.
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Vivimos tiempos en los que algunos resultados científicos que se van conociendo eran casi ciencia ficción hace no tantos años. La posibilidad de detectar planetas alrededor de otras estrellas es uno de ellos.
Conforme pasa el tiempo vamos cercando el margen estadístico de tal modo que tarde o temprano encontraremos una Tierra II, un planeta en zona de habitabilidad del mismo tamaño que la Tierra. Puede que incluso encontremos unos de esos planetas antes que el bosón de Higgs.
Quizás, cuando llegue ese día y sepamos de otro punto azul pálido, nos parecerá natural, lógico y evidente, pero debemos de reparar en el inmenso esfuerzo y tiempo que se ha necesitado hasta llegar ahí. Esfuerzo que empezó cuando Johannes Kepler describió las leyes de movimiento planetario.
Los científicos de la misión espacial Kepler nos sorprendían hace poco con la existencia de un planeta (Kepler-22b) de tamaño un poco superior al terrestre en la zona de habitabilidad, aunque a falta de espectros y datos sobre su masa es difícil afirmar si es o no rocoso. Algunos pusieron la pega de que posiblemente era una especie de Neptuno un poco ligero.
Hoy, en una rueda de prensa, nos sorprenden con el hallazgo de dos planetas con un tamaño muy parecido al terrestre, en concreto 0.89 y 1,03 veces el diámetro de la Tierra. Se les ha llamado Kepler-20e y Kepler-20f y se encuentran tan cerca de su estrella que son mundos a muy elevada temperatura en donde no es posible que exista la vida. Los periodos orbitales son de 6,1 y 19,6 días terrestres respectivamente. Ambos pertenecen a un sistema con cinco planetas conocidos hasta la fecha. La estrella a la que pertenecen está a 1000 años luz de nosotros en la región de cielo que llamamos constelación de Lira.
La confirmación de éstos y otros planetas se hace con le telescopio Spitzer y con telescopios en tierra firme, aunque en este caso sólo de primavera a otoño, cuando esa región del cielo es visible en el hemisferio norte. Además los investigadores se han valido de un programa denominado Blender que permite eliminar fenómenos que enmascararán los eventos de transito.
Este descubrimiento demuestra que existen planetas del mismo tamaño que la Tierra. Recordemos que la demora en encontrar este tipo de cuerpos reside en que son imposibles de detectar aún por el método Doppler de velocidad radical de la estrella y es muy difícil de ver el efecto que producen cuando se usa el método de tránsito, como en este caso del telescopio Kepler.
La distribución de tamaños planetarios en este sistema es alterna, en concreto el más interior es grande, el siguiente más pequeño, el siguiente grande, el siguiente pequeño y el quinto grande. Tienen periodos orbitales de 3,7, 6,1, 10,9, 19,6 y 77,6 días terrestres. La estrella del sistema Kepler-20 es una estrella tipo G como nuestro Sol, pero un poquito mas fría y pequeña.
En resumidas cuentas: se demuestra que hay sistemas solares alrededor de estrellas similares al Sol y que hay planetas del mismo tamaño que la Tierra en esos sistemas. Ya sólo falta encontrar uno en el lugar adecuado. Lamentablemente, tanto al método Doppler como al de tránsito les será aún más difícil detectarlo, pero no porque no existan o sean poco abundantes.
Según Natalie Batalha, del equipo de Kepler, encontrar un planeta de tamaño adecuado en el sitio justo en donde esté permitida la vida es sólo cuestión de tiempo. “Estamos sentados en el borde de nuestros asientos sabiendo que los descubrimientos más esperados de Kepler están todavía por venir”, añade.
Sería interesante saber qué diría de todo esto el propio Johannes Kepler o, salvando las distancias, Carl Sagan, que murió hace ya 15 años.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3694 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Kepler en NeoFronteras. [3]