La evolución de estrellas de mar puede dar lugar a una nueva especie en sólo 6000 años.
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La especiación ha sido un asunto difícil de explicar desde los tiempos de Darwin. También ha sido un asunto polémico la velocidad a la que se da este hecho. Si uno cree en el gradualismo entonces la evolución de las especies se da a un ritmo muy lento, muy poco a poco. Si uno cree en el saltacionismo entonces las especies prácticamente no cambian en mucho tiempo y súbitamente evolucionan muy rápido (desde luego no de la noche a la mañana).
La especiación es relativamente fácil de explicar si hay cierto aislamiento en una población, esta población seguirá un curso evolutivo distinto de otras poblaciones de la misma especie hasta que el cruce entre las poblaciones no sea posible. Esto se debería a que, en un principio, los miembros de ese grupo aislado sólo se reproducirían entre sí. Pero, ¿cómo puede darse este aislamiento en el océano? Es fácil imaginar territorios cercados por montañas, ríos y otros accidentes geográficos o bien islas en medio del mar que permitan tal aislamiento, pero en el vasto y libre océano no parece tan fácil.
Pues bien, según Rick Grosberg (UC Davis) y sus colaboradores la evolución de las estrellas de mar australianas puede ser tan rápida como para que una nueva especie aparezca en 6000 años, un periodo de tiempo muy corto. Publican este resultado en Proceedings of the Royal Society B.
Grosberg y sus colaboradores estudiaron las estrellas mar de la costa australiana Cryptasterina pentagona y Cryptasterina hystera, que tienen forma de cojín. Estos animales parecen idénticos, pero viven en diferentes regiones, el segundo sólo en unas pocas playas e islotes de la parte más al sur de donde está la primera especie.
Sus vidas sexuales y desarrollos también son diferentes. Pentagona tiene individuos machos y hembras que liberan esperma y óvulos al medio para ser fertilizados. Los óvulos fertilizados dan lugar a larvas que forman parte del plancton marino durante unos pocos meses hasta que se asientan como estrellas de mar adultas.
Hysteria, por otro lado, es hermafrodita y cría a sus larvas en su interior hasta que libera su descendencia al exterior como pequeños individuos adultos.
Los análisis realizados dicen que ambas especies divergieron evolutivamente hace unos 6000 o 22.000 años. Esto elimina algunas maneras en las que las especies pueden evolucionar. Por ejemplo, claramente no divergieron lentamente a través cambios genéticos sobre largos periodos de tiempo, sino que fueron aisladas rápidamente.
A lo largo de los últimos 11000 años el borde entre las aguas frías y cálidas en el Mar del Coral ha fluctuado de norte a sur. Una pequeña población ancestral de estas estrellas, o incluso un solo individuo, podría haber colonizado una remota área al sur de la zona en donde se extendía la población principal y quedarse aislada por estos cambios de corrientes.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Foto: Jon Puritz/University of Hawaii at Manoa.