En la actualidad sólo se forman un 3,3% de las estrellas que se formaban hace 11.000 millones de años.
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Una vez que se dio la recombinación, hace unos 380.000 años después del Big Bang, el Universo se hizo transparente por primera vez, pero la luz que lo recorrió no procedía de ninguna estrella, era la radiación que se generó en el Big Bang y que por primera vez era libre. Esos fotones son los que ahora, alargadas sus longitudes de onda debido a la expansión cosmológica, forman lo que llamamos fondo cósmico de microondas.
Una vez el gas pudo condensarse en las regiones de mayor densidad, hace unos 13400 millones de años, se generaron las primeras estrella, colosos cientos de veces más masivos que el Sol que brillaban mucho y duraban muy poco. Al cabo de unos pocos millones de años estas estrellas explotaban como supernovas, enriqueciendo el medio de elementos pesados. Cada vez que se condensaban polvo y gas cósmicos se formaron más estrellas en las galaxias. Somos cenizas de estrellas, de esas estrellas primigenias y de todas las que se sucedieron después.
Podemos recrear una historia de cómo fue el ritmo de formación de estrellas a lo largo del tiempo. Sólo tenemos que medir la formación estelar en función de la distancia a nosotros. Cuanto más lejos esté una galaxia más en el pasado la estamos observando. Si tomamos suficientes datos podremos reconstruir una gráfica de la formación estelar en función del tiempo.
Esto es precisamente lo que han hecho ahora un grupo internacional de astrofísicos. Es el mejor estudio hasta el momento sobre este tema gracias a la cantidad de datos tomados (unas diez veces más que en casos anteriores). Según este estudio el pico de formación de estrellas se dio hace 11.000 millones de años y ha estado decayendo desde entonces. Ahora ese ritmo es sólo de un treintavo del que había en esa época. Además, este decaimiento en función del tiempo no responde a un comportamiento lineal (ver gráfico).
Esto nos dice que el Universo se encuentra en una especie de crisis de la que nunca saldrá, con sólo un 3,3% del máximo ritmo de formación estelar. A este ritmo se formarán a partir de ahora poco más de un 5% de las estrellas que ha habido en el pasado hasta este momento.
Este estudio muestra que el Universo está dominado ahora por estrellas viejas, la mitad de ellas formadas entre hace 11000 y 9000 millones de años y que se necesitó 5 veces ese tiempo para formar el resto.
El futuro del Universo será más oscuro que su pasado. Sin embargo, vivimos en una galaxia en la que todavía se están formando estrellas, una galaxia que va ser una buena contribuyente de nuevas estrellas. Vivimos en una galaxia privilegiada.
El estudio es meramente descriptivo y no proporciona una razón por la cual esto es así. ¿Por qué se formaron tantas estrellas antes y por qué ha decaído tanto el ritmo de formación de nuevas estrellas?
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3961 [2]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [3]
Artículo original. [4]