La fusión del hielo antártico estaría controlada en su mayor parte por las corrientes marinas.
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La mayor reserva de agua dulce del planeta se encuentra en el casquete de hielo que cubre la Antártida, que en varios puntos puede llegar a varios kilómetros de grosor. Crece gracias a las precipitaciones de nieve, que se van acumulando poco a poco. Pero este hielo forma glaciares que se desplazan gracias a la gravedad hacia la costa y finalmente el hielo termina formando témpanos flotantes que en última instancia se funden en el mar. Si se funde más hielo que la nieve que cae entonces el nivel del mar aumenta.
Hasta ahora se creía que la causa principal que controlaba este proceso final era la ruptura de bloques de hielo de las plataformas de hielo costeras. Sin embargo, un estudio reciente realizado por Eric Rignot, Universidad de California en Irvine, y sus colaboradores apunta que el principal motor actual en este proceso de fusión de los hielos antárticos es la erosión producida por corrientes marinas impulsadas por el viento.
Este proceso sería el responsable el 55% de la fusión anual de hielo antártico, al menos entre los años 2003 y 2008. Un efecto mayor de lo que se pensaba.
Esto es importante porque una erosión costera más pronunciada acelera el proceso de deslizamiento de los glaciares hacia el océano. Esto contribuiría a la elevación del nivel del mar.
Para este estudio los investigadores se han valido de datos procedentes de diversas fuentes e incluyen campañas aéreas, fotos y datos de satélites, etc.
Según lo autores, el hallazgo mejora la comprensión de la interacción de los hielos antárticos con su entorno y muestra que los océanos juegan un papel mucho más importante de lo que previamente se creía.
La fusión de hielo se distribuye de manera no uniforme a lo largo de la costa del continente. Las tres plataformas de hielo más grandes (Ross, Filchner y Ronne) representan dos tercios de las placas de hielo antárticas, pero son responsables solamente del 15% del total de hielo fundido.
La mitad de la fusión de hielo antártico viene de 10 pequeñas plataformas de hielo a lo largo de suroeste de la península antártica y del oeste de ese continente, como la plataforma de hielo de Getz. Además se ha detectado una fusión significativa en 6 plataformas de hielo del este de la Antártida.
Los investigadores han comparado el ritmo con el cual se pierde hielo en el mar con el ritmo con el que el continente pierde masa y han encontrado que, en promedio, la pérdida de masa de hielo es dos veces más rápida que la velocidad de su reposición.
“La fusión de hielo puede ser compensada por el flujo de hielo del continente. Pero en numerosos lugares alrededor de la Antártida se está fundiendo demasiado rápido y, como consecuencia, los glaciares y el continente al completo están cambiando,” sostiene Rignot.
Lo importante es que este tipo de fenómeno no ha sido tenido en cuenta en los modelos climáticos actuales y hay que introducirlo lo antes posible para saber su efecto.
Lo que pase con el hielo antártico determinará el nivel del mar y su fusión puede verse afectada por el calentamiento global.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4134 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Artículo original. [3]