Hongos con cianobacterias simbiontes ya conquistaron tierra firma hace más de 2.200 millones de años.
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Hasta ahora sólo se habían encontrado pruebas de la conquista de la tierra firme por parte de la vida en este planeta de hace unos pocos cientos de millones de años. Se creía que durante miles de millones de años la vida sólo transcurrió en el mar, o casi. Hace unos meses un estudio nos sorprendía con que parte de la fauna de Ediácara podrían ser líquenes y otros organismos simples, lo que retrotraía esta conquista a hace poco más de 600 millones de años. De todos modos había pruebas de la presencia muy temprana de cianobacterias en tierra firme, aunque no de eucariotas (seres con células que poseen núcleo diferenciado).
Ahora Gregory J. Retallack, de University of Oregon, y sus colaboradores presentan un nuevo estudio que hace retroceder la primera invasión de tierra firme por parte de vida relativamente compleja a hace 2.200 millones de años.
Todo empezó con el descubrimiento en Sudáfrica de un nuevo y pequeño fósil al que denominaron Diskagma buttonii (fragmentos en forma de disco de Andy Button). El fósil se presentaba agrupado y anclado a lo que una vez fue un suelo.
No se trataba de un animal o una planta, sino de algo más simple: un geosifón. Hoy en día hay todavía geosifones en los suelos, aunque no sean exactamente iguales. Estos seres consisten en hongos con un cavidad central rellena de cianobacterias simbióticas. El hongo proporciona un ambiente adecuado a las cianobacterias y estas realizan la fotosíntesis. Había pruebas de la presencia en esa época de cianobacterias en tierra firme, pero no había pruebas de que hubiera hongos.
Estos seres podrían haber contribuido a la elevación de los niveles de oxígeno de la época. La proporción de este gas subió hasta un 5% hace entre 2400 y 2200 en lo que se llama Evento de Gran Oxidación.
Visualizar estos fósiles no fue fácil, pues son demasiado grandes para un microcopio y la roca es demasiado oscura como para poder distinguirlos de manera sencilla. Pero gracias a la luz sincrotrón (rayos X) fue posible caracterizarlos. El uso de esta técnica permitió incluso una reconstrucción tridimensional y se pudo determinar todas sus estructuras (ver ilustración). Retallack espera poder caracterizar otros seres con esta misma técnica en los suelos de épocas remotas.
Diskagma se parece a Thucomyces lichenoides, un fósil de hace 2800 millones de años, pero su composición, estructura interior y otras características son muy diferentes. También se parece al moho del limo actual Leocarpus fragilis, al liquen Cladonia ecmocyna del lago Fishtrap en Montana y al hongo Geosiphon pyriformis de Darmstadt en Alemania. Estos parecidos hacen pensar que se trataba de un hongo.
En todo caso esto situaría a esta criatura como el eucariota de tierra firme más antiguo hasta el momento.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Artículo original. [3]