Crean modelos para poder detectar vida que no sea igual a la terrestre en otros planetas.
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Cuando pensamos en la posibilidad de buscar vida en otros mundos fuera de nuestro sistema solar solemos pensar en términos terrestres. De este modo esperamos ansiosos que algún día la financiación de los estados permita desarrollar la tecnología que permita analizar las atmósferas de exoplanetas en busca de oxígeno y vapor de agua.
El oxígeno libre es un buen bioindicador, pues su presencia delataría la existencia de fotosíntesis. El oxígeno libre es además inestable, pues se combina con casi cualquier otro compuesto o elemento oxidándolo. Su presencia en la atmósfera es indicativo de que está siendo reemplazado continuamente, en este caso por la actividad fotosintética de seres vivos.
Pero se estima que hay miles de millones de planetas en la galaxia, algunos de los cuales pueden ser propicios para vida. No solamente al tipo de vida al que estamos acostumbrados, sino otros tipos de vida que, aunque estén basados en el carbono y en el agua como disolvente, pueden ser distintos al que hay en la Tierra.
Incluso durante mucho tiempo la cantidad de oxígeno libre que hubo en la Tierra no fue muy alta, así que, en definitiva hay que buscar otros bioindicadores además de los tradicionales. No está de más pensar sobre este tema para tener ya todo preparado para cuando tengamos la posibilidad de obtener espectros de atmósferas exoplanetarias.
Ahora Sara Seager, del MIT, y sus colaboradores tratan de ampliar las miras sobre bioindicadores de otros tipos de vida.
Junto a William Bains y Renyu Hu sugiere que lo que hay que buscar es señales de que la atmósfera está fuera del equilibrio, algo que ya se había sugerido frecuentemente en el pasado. Un bioindicador debe este tipo debe desaparecer poco a poco de manera natural según las leyes de la Química, así que su presencia debe indicar que es reemplazado por algún mecanismo continuamente, presumiblemente un mecanismo biológico.
También hay que tener en cuenta que algunos mecanismos no biológicos pueden crear un desequilibrio similar. Los volcanes, por ejemplo, pueden inyectar determinados compuestos a la atmósfera.
Un caso similar lo tenemos en Titán, que debía de tener una gruesa capa de acetileno sobre su superficie que se generaría en su atmósfera, pero los datos directos que tenemos de Titán gracias a la sonda Huygens nos dicen otra cosa. Posiblemente ciertos fenómenos geológicos son responsables de la desaparición de ese acetileno perdido.
Estos investigadores han creado un modelo atmosférico que predice los compuestos que aparecen de manera natural en un tipo de atmósfera dado. El modelo tiene en cuenta factores como el vulcanismo y calcula la masa de los seres vivos que produzcan esos compuestos fuera del equilibrio. Si la masa es significativamente grande entonces habría muchas posibilidades de que haya vida.
Este modelo ayudaría a encontrar vida extraña en otros mundos distintos al nuestro. Así por ejemplo, en planetas con atmósfera rica en hidrógeno la presencia de óxido nitroso, dimetil sulfuro o cloruro de metilo sería indicativo de la presencia de posible vida. Se cree que quizás alguna supertierra tenga atmósfera rica en hidrógeno.
Lo interesante es que este estudio abre la puerta a otros similares y que se busque la presencia de vida de un modo más amplio.
Quizás con el telescopio James Webb se pueda detectar algún bioindicador, tradicional o no. Pero habrá que esperar a 2018 para su lanzamiento.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Artículo en ArXiv I. [3]
Artículo en ArXiv II. [4]
Ilustración: ESO.