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La cápsula con polvo cometario que recientemente aterrizó en Utah procedente de la misión Stardust no sólo ha llegado en buenas condiciones, sino que ha demostrado portar unas muestras muy interesantes.
El primer vistazo que los científico han echado sobre el aerogel portador de la partículas cometarias ha puesto de manifiesto que incluso algunas de ellas son visibles a simple vista. Esto supone una gran sorpresa para ellos, pues esperaban sólo partículas microscópicas en una cantidad que no llegaría casi al millar.
Esta misión ha consistido en un viaje de casi cinco mil millones de kilómetros y supone una gran ventana abierta al pasado del sistema solar, donde los planetesimales que formaron el sistema solar colisionaban para formar cuerpos mayores. Algunos de ellos quedaron confinados en regiones remotas del sistema solar y son los que ahora forman los cometas.
Algunos de ellos bombardearon la Tierra en los primeros estadios sembrándola de los materiales orgánicos necesarios para la vida, y también dotaron de agua los mares donde suponemos surgió.
La sonda Stardust expuso un panel de aerogel a las partículas desprendidas por el cometa Wild 2 durante un tiempo, y estas se quedaron incrustadas en el material, cuya inmensa parte de su volumen (un 99.8%) consiste en huecos vacios dentro de una matriz silícea.
Algunas de las partículas ahora recuperadas miden incluso un milímetro, lo que ha supuesto una grata sorpresa. Éstas podrían llegar a ser incluso una docena y parecen ser transparentes. El total de las partículas cazadas podría llegar a ser un millón.
Hay gran interés por analizar estas muestras y poner, hasta cierto punto, fin a las discusiones entre expertos sobre la composición exacta de estas partículas. Hay unos 150 científicos a lo largo de todo el mundo dispuestos a analizar tan preciado material.
También hay unos 65.000 entusiastas dispuestos a analizar las imágenes de las muestras en sus PC de casa gracias al programa Stardust@home.
Se desea saber por ejemplo las diferencias entre este material y los materiales presentes en los meteoritos. También se desea saber la historia sufrida por los compuestos y elementos presentes a lo largo de la historia del sistema solar.
Esa composición única nos ayudará a saber en parte de dónde venimos.
Referencias:
JPL Stardust web. [1]
NASA Stardust web. [2]
Stardust at home. [3]