Proponen que el meteorito que dio lugar a la extinción de los dinosaurios fue desviado por culpa de la materia oscura al igual que otras veces.
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Desde hace un tiempo se ha propuesto que algunas de las extinciones masivas fueron causadas por el impacto de meteoritos. La más famosa es la que se llevó por delante a los dinosaurios, hace 65 millones de años. Sobre esta extinción se han ido acumulando pruebas que indican que muy posiblemente impactó un meteorito que cambio el clima e indujo dicha extinción.
Se sabe que, de vez en cuando, algún meteorito impacta sobre los planetas de nuestro Sistema Solar, incluida la Tierra. Al poco de formarse el Sistema Solar estos impactos eran muy numerosos e incluso pudieron aportar gran parte del agua de nuestros océanos. Luego disminuyeron en frecuencia. En un sistema ideal, el número de impactos tendería a cero según todos los cuerpos ocupan órbitas estables, pero no parece que así sea.
Parte de los escombros del Sistema Solar se sitúan en el cinturón de Kuiper y en la nube de Oort mucho más lejana. Se cree que los cometas de periodo largo provienen de la nube de Oort. Pero, ¿qué hace a esos cuerpos desviarse de su posición y los lanza al interior del Sistema Solar?
Durante un tiempo se propuso que esa influencia gravitatoria que nos lanza objetos periódicamente podría deberse a una estrella compañera del Sol que estuviera muy lejos, pero no se ha visto semejante estrella, así que hay que descartarla.
Por otro lado, se cree que la mayor parte de la masa del Universo está constituida por materia oscura, cuya naturaleza todavía no sabemos. Se cree, además, que la materia oscura hizo de semilla gravitacional sobre la que se acumuló la materia ordinaria y así se formaron las galaxias. Pero, si esto es cierto, esa materia oscura no puede estar muy lejos. Así por ejemplo, se ha especulado que parte de esa materia oscura puede formar un disco en nuestra galaxia. Idea que ya vimos el año pasado por estas mismas páginas. Se espera que pronto se consiga demostrar o descartar su existencia.
Pues bien, si reparamos en el disco de materia oscura, como han hecho Lisa Randall y Matthew Reece (ambos de Harvard University), quizás la fuerza gravitatoria que provoca esta lluvia de cuerpos se deba a que el Sol, en su viaje alrededor de la galaxia, cruza ese disco de materia oscura periódicamente. El Sol sube y baja según da vueltas alrededor del centro de la Vía Láctea, cruzando capas de materia oscura más densas. Esta perturbación gravitatoria sería suficiente como para alterar los cuerpos de la nube de Oort.
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Aunque en modelos previos no parecía que esta perturbación fuera suficiente como para conseguir este efecto, estos dos físicos teóricos han demostrado que un disco fino de materia oscura puede desempeñar perfectamente ese papel y lanzar cuerpos hacia el Sistema Solar interior cada 35 millones de años. Este resultado sería compatible con una estadística (más bien débil) sobre cráteres de impactos recientes. El problema fundamental es que la erosión y tectónica terrestre borra los cráteres de impacto, por lo que no se tienen muchos datos. Además no es fácil saber bien sus edades.
Esta idea del disco de materia oscura fue propuesta por los mismos investigadores a raíz de ciertos datos tomados por el telescopio de rayos gamma Fermi. El disco de materia oscura estaría formado por materia oscura disipativa, mediría 35 años luz de grosor y tendría una densidad superficial de una masa solar por año luz cuadrado. Esta densidad es suficiente como para perturbar la nube de Oort y enviarnos una lluvia de cometas de forma periódica.
Aunque la idea es muy especulativa, también es relativamente honesta, porque sus autores primero construyen el modelo sin ajustar periodicidades y llegan a los 35 millones de años. Luego comparan el resultado con la estadística sobre cráteres de los últimos 250 millones de años. No toman la estadística de los cráteres y la meten en el modelo.
La ventaja de la hipótesis del disco de materia oscura es que los astrofísicos podrán pronto comprobar si existe. Gracias a la ya lanzada misión Gaia de la ESA se podrá crear un mapa del campo gravitacional de la Vía Láctea que confirmará o rechazará dicho disco de materia oscura.
Por otro lado, la estadística sobre cráteres es débil para confirmar la hipótesis, se han seleccionado un tanto arbitrariamente, sus edades tienen grandes márgenes de error y, además, no se tiene en cuenta el impacto de asteroides, objetos que no provienen de la nube de Oort. Esto hace que algunos expertos no crean que esta hipótesis sea una buena explicación.
En todo caso, si resultase que la hipótesis es cierta podríamos decir que nosotros estamos aquí y ahora gracias a la materia oscura y que todo parece conectado.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4367 [1]
Fuentes y referencias:
Notciica en Nature. [2]
Artículo en ArXiv I. [3]
Artículo en ArXiv II. [4]
¿Disco oscuro galáctico? [5]
Fotos I: Mark Stevenson/Stocktrek Images/Corbis.
Foto II: Diagrama por Nature, Dibujo de la Vía Láctea por C. Carreau-ESA.