Encuentran pruebas de que en el centro de Groenlandia, bajo varios kilómetros de hielo, se encuentra un paisaje de tundra que ha permanecido congelado durante casi 3 millones de años.
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Groenlandia es la gran isla helada del hemisferio Norte, con una superficie similar a la de Alaska. Sin embargo, casi toda esa superficie se encuentra bajo el hielo. A veces el suelo firme se encuentra incluso a varios kilómetros de profundidad.
Esta isla posee numerosos glaciares que ahora, bajo el calentamiento global, ostentan plusmarcas de retroceso. Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera mucha superficie terrestre emergida pasaría a estar bajo el agua. Groenlandia es un factor muy a tener en cuenta en los escenarios futuros de calentamiento global.
Pero, ¿cómo resistió esta isla los anteriores periodos de calentamiento? Un equipo internacional de investigadores procedentes de distintas universidades analizó unas muestras extraídas a 3 km de profundidad del centro de Groenlandia. La perforación alcanzó en su día el lecho de rocas del fondo. El análisis demuestra que en el fondo se encuentra un “paisaje” congelado de vegetación y suelo que se corresponde a la tundra que había allí hace 2,7 millones de años. Los investigadores esperaban encontrar solamente suelo erosionado debido a la acción de los glaciares.
Este resultado significa que la capa de hielo de Groenlandia ha permanecido sobre la superficie de la isla durante un periodo de tiempo mucho más largo de lo pensando con anterioridad y que resistió varios periodos de calentamiento en el pasado.
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El hallazgo indica que incluso durante los periodos más cálidos desde que la capa de hielo se formó el centro de Groenlandia permaneció estable y no se derritió en ningún momento. Esto ha permitido a la tundra de la época permanecer congelada en el tiempo y casi sin modificar a lo largo de todos estos millones de años, pese a los periodos de enfriamiento y calentamiento que ha habido mientras tanto.
Los glaciares son poderosos agente de erosión y eliminan cualquier terreno que se encuentre bajo ellos en poco tiempo. A raíz de este descubrimiento se puede decir que la capa de hielo central de Groenlandia no actúa entonces como agente erosivo y que en casi tres millones de años el paisaje que hay bajo ella no ha cambiado mucho. En su lugar lo ha congelado y preservado en el tiempo.
Las muestras se extrajeron durante la campaña GISP2 de 1993, pero no habrían sido analizadas hasta ahora en profundidad.
Uno de los aspectos analizados ha sido el isótopo de berilio-10, que se forma cuando los rayos cósmicos impactan contra el suelo. Cuanto más tiempo es expuesto el suelo más berilio-10 hay.
Los investigadores encontraron muy pequeñas cantidades de este isótopo en las muestras debido a que el suelo allí presente ha estado protegido de los rayos cósmicos durante todo este tiempo. Además lo compararon con la concentración de este mismo elemento en el permafrost del norte de Alaska. También midieron las concentraciones de isótopos de carbono y nitrógeno. Los cálculos indican que el suelo estuvo expuesto en la superficie entre 200.000 y un millón de años antes de ser cubierto por el hielo y preservado durante casi 3 millones de años.
Todo esto y el análisis de la materia orgánica encontrada indica que hace más de 3 millones de años Groenlandia era realmente verde y estaba cubierta por tundra, con un paisaje similar al de Alaska.
Este tipo de estudio es interesante porque nos puede ayudar a comprender mejor los cambios climáticos, sobre todo porque nos dice el alcance de la fusión del hielo en respuesta a los cambios de temperatura.
Indicadores a lo largo de todo el mundo apuntan a que las temperaturas globales llevan el camino de alcanzar cotas superiores a las alcanzadas en todos los periodos interglaciación previos debido al cambio climático que el ser humano está induciendo. Será todo más cálido que el periodo más cálido de los últimos millones de años. Durante 2,7 millones de años Groenlandia ha estado cubierta de hielo, tiempo durante el cual ha aparecido la especie humana. Si se mantiene la actual trayectoria la capa de hielo no sobrevivirá y será casi imposible reponerla.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Fotos: Joshua Brown, Paul Bierman.