Consiguen demostrar cómo el hipocampo y el córtex se coordinan a la hora de recuperar recuerdos usando técnicas optogenéticas.
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No es la primera vez que en estas páginas de NeoFronteras hemos visto resultados sobre el borrado de memoria. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de California en Davis ha conseguido hacer esto mismo en ratones usando luz. El objetivo es saber cómo las diferentes partes del cerebro cooperan para formar y recuperar recuerdos de la memoria episódica.
La memoria episódica es en la que se almacenan los recuerdos de lugares y eventos específicos.
Se ha teorizado que la recuperación de recuerdos de la memoria necesita de la actividad coordinada entre el córtex y el hipocampo. El aprendizaje requeriría el procesamiento de información en el córtex y el hipocampo reproduciría estos patrones de actividad cuando se recuerda, lo que permitiría experimentar de nuevo un evento. De este modo, si se daña el hipocampo entonces el paciente puede perder décadas de memoria. Pero la demostración de esta teoría ha sido difícil hasta ahora, que es cuando se ha desarrollado la Optogenética, técnica que permite la manipulación y el estudio de los nervios usando luz. Esta técnica se ha convertido ya en un estándar en este campo.
Los investigadores implicados modificaron genéticamente unos ratones para que cuando las neuronas estuvieran activas a la vez emitieran una fluorescencia verde y expresaran un proteína que permitía a las células ser apagadas usando luz.
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De este modo, esto permitía saber exactamente qué neuronas del córtex o del hipocampo se activaban durante el aprendizaje o cuando se recordaba algo. Se podía usar una fibra óptica para iluminarlas directamente luz de manera específica y que así dejaran de estar activas.
Así que entrenaron a los ratones para que tuvieran miedo a una caja en donde se les administraba una pequeña descarga eléctrica. Así, al cabo de un tiempo, cuando se ponía los ratones de nuevo en la caja se quedaban paralizados por el miedo, aunque no hubiera descarga.
Pudieron comprobar que las neuronas que estaban activas durante el aprendizaje se activaban de nuevo durante el acto de recordar y consiguieron seguir las conexiones entre las neuronas del hipocampo y las del córtex. Además fueron capaces de demostrar que apagando otras neuronas del hipocampo que no fueran las anteriores los ratones no olvidaban el recuerdo de miedo inducido en el pasado.
Además de todo esto, los investigadores implicados pudieron ver cómo células específicas del córtex se conectaban a la amígdala, que es una región cerebral responsable de las emociones y de la generación de paralización frente al miedo.
El resultado es la primera prueba directa de que el córtex no puede por sí solo recuperar los recuerdos, sino que necesita la ayuda del hipocampo, algo que se había asumido en el campo hace tiempo.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Foto de cabecera: fotograma de «Eternal Sunshine of the Spotless Mind».