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AXN enzimático

Consiguen capacidad enzimática con un ADN sintético de composición distinta al natural.

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Si fuéramos los viajeros de la nave espacial Nostromo y nos tropezáramos con un alienígena, habría una cosa de la que tendríamos que estar seguros: no nos comería. La bioquímica de los seres vivos terrestres tiene que haber evolucionado de manera distinta a la que cualquier otra del Universo, así que debe ser incompatible con ellas. Es la misma razón por la que nosotros no podríamos colonizar un planeta que ya tenga vida en le caso de que existiera tecnología para ir allá. Esto se debe a que la evolución no tiene un objetivo o meta concreta, sino que es fruto de la contingencia.
Por lo tanto, ese argumento de las películas de ciencia ficción de encontrar ADN por otros planetas es falaz. Habrá moléculas que cumplan con la misma misión que el ADN nuestro en las células de otras posibles vidas alienígenas, pero sería mucha casualidad de que fuera exactamente el mismo ADN.
De hecho, los humanos ya hemos empezado a experimentar con otras posibilidades y ya hemos creado AXN (de “xeno”) que es similar, pero no igual al ADN natural. En NeoFronteras cubrimos alguna noticia al respecto en el pasado.
Ahora, Philipp Holliger (Laboratory of Molecular Biology, Cambridge) y sus colaboradores han usado un AXN que ya había sintetizado en el pasado para recrear un posible escenario de comienzo de la vida en el que el ácido nucleico no sea ni ADN ni ARN. Es la primera vez que se consigue esto. Por tanto, estas dos moléculas (ADN y ARN) no tienen que ser necesariamente indispensables para el comienzo de la vida.
Hay varios tipos de AXN. En este caso, el AXN usado tiene las mismas bases nitrogenadas que el ADN normal, pero el azúcar ha sido reemplazado por otros azúcar u otras moléculas distintas.
En su nuevo estudio estos investigadores han conseguido mostrar que este AXN puede funcionar como enzima. Es decir, como catalizador biológico. La catálisis es un proceso indispensable para acelerar las reacciones bioquímicas. Este logro nos acerca un poco más a conseguir imitar los primeros pasos que se pudieron dar en la Tierra para generar vida por primera vez. Es la primera demostración de que el ARN y AXN arcaico pudieron catalizar reacciones por ellos mismo e incluso hacerse copias, lo que constituye un paso más hacia la demostración de las capacidades funcionales del AXN.
Se ha llegado a pensar que el ARN pudo servir como primer escalón en este proceso gracias a sus propiedades autoenzimáticas que le permitirían hacer copias de sí mismo, pero este nuevo resultado sugiere que no necesariamente pudo haber sido así. Quizás hubo pasos previos en los que estaban implicadas otras moléculas muy similares y el ARN y ADN actuales fueron el resultado final tras un proceso de evolución.
Ciertos AXN pueden funcionar como enzimas y a la vez almacenar información que puede ser heredar. De momento estos AXN creados por el ser humano no pueden hacer copias de ellos mismos, pero sí pueden copiar y pegar trozos de ARN al modo que hacen las enzimas naturales, incluso copiar fragmentos de AXN.
Holliger cree que el ARN y AXN pudieron dominar la Tierra primitiva antes de la aparición de la vida, posiblemente por ser los mejores materiales evolutivos a mano. Especula incluso con planetas en los que el AXN dominara y fuera el resultado final.
En todo caso, esas moléculas primordiales necesitan satisfacer otras características para dar lo que llamamos origen de la vida. Entre otras moléculas prebióticas biopoliméricas tuvieron que replicarse eficientemente, cuestión todavía abierta para el AXN.
Holliger cree que el AXN puede ser útil en Medicina. Al no producirse de modo natural no puede ser descompuesto por el cuerpo humano y ser asimilado (volvemos a la metáfora del alien del comienzo). Como puede ser además diseñado para romper y destruir ARN, puede ser empleado como fármaco de larga duración para matar retrovirus (virus de ARN) o para destruir la información en forma de ARN que provoque algunos tipos de cáncer.

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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
AXN análogos al ADN . [3]
Ilustración: Wikipedia.