Establecen una relación entre las esponjas y la oxigenación de las aguas profundas de los océanos terrestres hace 750 millones de años.
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El Neoproterozoico es el periodo de tiempo comprendido entre hace 1000 millones de años y 542 millones de años. Durante la mayor parte de ese tiempo la vida terrestre era microbiana, pero algo pasó hacia el final de ese periodo que permitió la posterior explosión del Cámbrico.
Se han dado muchas explicaciones a esto, pero la última nos habla de que los seres más pequeños pueden ser los responsables de grandes cambios planetarios. En este caso se trataría de las esponjas.
Algo pasó hace 750 millones de años. El océano profundo pasó a ser un ambiente rico en oxígeno y esto permitió la evolución de vida animal compleja. Hasta ahora se creía que subieron los niveles de oxígeno atmosférico y esto permitió la oxigenación de las profundidades. Pero, según un estudio publicado recientemente, las responsables serían en realidad las esponjas.
Fan Zhang (University of Maryland) proponen una explicación a los depósitos de microgránulos de fosfatos de esa época. Según él unas bacterias vivieron en simbiosis con las esponjas de la época para capturar fósforo del agua. Las esponjas proporcionarían una gran capacidad de succión y las bacterias su capacidad de fijar este elemento, algo que la esponja no puede hacer por sí misma. Esto es algo que hacen algunas esponjas actuales del Caribe, por ejemplo.
El fósforo es un nutriente esencial para la vida, pero este elemento está bajo un ciclo de escala geológica largo de tal modo que no es fácil conseguirlo. Por tanto, la cantidad de fósforo disponible en el agua es un factor limitante de la vida oceánica.
Hace 750 millones de años las esponjas habrían evolucionado rápidamente en los océanos de la época y proliferarían sin límites gracias a esta simbiosis y a la carencia de depredadores. Además, pueden vivir con bajos niveles de oxígeno.
Gracias esta fantástica capacidad succionadora las esponjas pudieron mover cantidades ingentes de agua y, sobre todo, hacer que las aguas ricas en oxígeno de la superficie, gracias a la fotosíntesis, bajaran a las profundidades y permitieran más tarde la evolución de vida animal compleja.
El fósforo atrapado por las esponjas reaccionaria con ese oxígeno para formar los microgránulos de fosfatos que se pueden encontrar hoy en día en los estratos de la época y que, hasta ahora, no tenían una buena explicación.
Además, este mecanismo retiraría el fosfato del ciclo haciendo que fuera escaso para las formas de vida de la superficie que consumían oxígeno.
Todo esto favoreció un enriquecimiento en oxígeno de las aguas profundas sin necesidad de que los niveles atmosféricos de este gas subieran y, en última instancia, impulsó la evolución de eucariotas, incluyendo los primeros animales complejos.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Foto de cabecera: Amphimedon queenslandica. Fuente: UCSB.