La NASA difunde nuevas imágenes y un vídeo del planeta enano Ceres.
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La NASA ha publicado nuevas imágenes de Ceres tomadas por la sonda Dawn a unos 4500 km de distancia. Como ya sabemos todos, esta sonda de propulsión iónica ya visitó el asteroide Vesta y el pasado abril llegó al planeta enano Ceres. Una trayectoria orbital elongada la alejó momentáneamente de Ceres hasta ahora.
Ceres es el mayor objeto del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter y se cree que contiene hielo.
La propulsión iónica de de Dawn es 10 veces más efectiva que la propulsión química convencional, lo que ha permitido que visite dos cuerpos y se satelice alrededor de Ceres ahora. Dawn porta cámaras de alta resolución en el visible e infrarrojo cercano, espectroscopios ópticos, de rayos X y de neutrones. Estos espectroscopios permitirán saber la composición de Ceres.
A partir de las imágenes obtenidas recientemente los expertos de la NASA han podido recrear un vídeo de un minuto de duración. De momento se observa una superficie fuertemente craterizada:
Según Christopher Russell (UCLA), jefe de la misión, “todo lo que aprenderemos sobre Ceres será absolutamente nuevo”.
Sobre Vesta se tenían meteoritos que habían caído sobre la Tierra. Restos que han podido ser estudiados para saber cómo es este asteroide, pero de Ceres no hay ningún meteorito. Esto ya era una indicación de que ambos cuerpos son muy distintos entre sí, pese a que Vesta es el segundo cuerpo en tamaño del cinturón de asteroides, justo por debajo de Ceres.
Dawn no encontró pruebas de la presencia de agua en Vesta, pero en Ceres parece haber una cantidad sustancial de este compuesto por debajo de la corteza rocosa, aunque en forma de hielo.
La presencia de este hielo puede haber afectado la relajación de los cráteres y montañas de Ceres, reduciéndose con ello la topografía. Quizás incluso haya una atmósfera muy tenue en Ceres. Incluso se ha especulado con la presencia de vida, aunque esta posibilidad sea remota.
Con el tiempo esta misión proporcionará datos importantes sobre Ceres, como su forma (no parece totalmente esférica), tamaño, composición, estructura interna, tectónica y evolución térmica. Datos que ayudarán a entender las condiciones bajo las cuales se formó.
También se espera resolver un enigma que ha aparecido cuando se empezaron a disponer de imágenes cercanas captadas por Dawn. Se aprecian varias manchas blancas en el fondo de un cráter. Todavía no se sabe qué pueden ser, pero se especula que pueden corresponder a hielo subterráneo o a la actividad de criovolcanes.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.