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| Partículas de agua son expulsadas por la pequeña luna Encelado. Foto: NASA. |
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Una pequeña luna helada de Saturno podría ser, además del tercer o cuarto cuerpo en demostrar una evidente actividad volcánica contemporánea, el tercero en contar con agua líquida bajo su superficie.
La sonda Cassini apuntó hace algún tiempo a la luna Encelado desde un ángulo ideal para observar este tipo de eventos y recogió pruebas de que existen géiseres sobre su superficie que expulsan agua líquida al espacio.
Esta luna de baja densidad y pequeño tamaño (500Km de diámetro) está constituida principalmente por hielo y ya dio sorpresas cuando el Voyager tomó fotos de ella hace años. Se supone que los cuerpos pequeños son incapaces de tener una geología compleja por carecer de suficiente cantidad de elementos radiactivos en el interior que produzcan calor, pero se observó que de algún modo este cuerpo había sido capaz de remodelar su superficie con evidente actividad geológica reciente.
La edad de una superficie planetaria que no sufra erosión (cosa que ocurre cuando no hay atmósfera) dependerá del número de cráteres de impacto provocados por los meteoritos que haya en ella y determinadas regiones de Encelado además de ser muy ricas en accidentes geográficos carecen de dichos cráteres de impacto.
Cassini ha continuado con la labor de estudio de este cuerpo, suministrando unas fotografía muy ricas en detalle de su superficie. Se cree que la fuerza que impulsa la geología de este cuerpo residiría en le calor generado por las fuerzas de marea producidas por el gigante Saturno y por la vecina luna Dione.
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| Modelo de actividad de géiseres en Encelado. Dibujo: NASA. |
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En las últimas fotos analizadas del cuerpo se pueden apreciar penachos emergentes de agua saliendo de esta luna de Saturno. Se cree que géiseres en su superficie expulsan al exterior esta agua en forma líquida del subsuelo. Por tanto habría una reserva de agua líquida a poca profundidad de la superficie. Podría incluso estar a tan sólo 10 metros de profundidad.
Una vez fuera, el agua se sublimaría instantáneamente en el vacío del espacio exterior formando más tarde partículas de hielo que tendrían la misma composición que el anillo E de Saturno, por lo que el origen de este anillo podría ser precisamente este.
Los instrumentos de Cassini también detectaron elementos orgánicos simples como metano y dióxido de carbono en los penachos expulsados por Encelado, por lo que no hay que descartar una química más rica.
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| Encelado visto por Cassini. A la izquierda se ve la zona activa. Foto: NASA. |
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Debido a la carencia de atmósfera y a la baja gravedad la existencia de ríos o lagos es imposible sobre su superficie.
La luna Io de Júpiter tiene volcanes activos, y Tritón, la mayor luna de Neptuno tiene géiseres de nitrógeno líquido. También se cree que debajo de la superficie helada de Europa (también del sistema joviano) hay un océano de agua líquida salada. Nuestro planeta además de contar con volcanes activos también posee grandes cantidades de agua líquida.
La existencia de agua líquida en este cuerpo ha disparado la imaginación de algunos investigadores por la posibilidad de existencia de vida incluso en un lugar tan remoto del sistema solar, pues además de agua líquida y de una fuente de energía hay moléculas orgánicas simples.
Referencias:
– Science (vol 311, p 1399)
– Web de Cassini. [1]