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Las ballenas yubartas o poseen una sintaxis o gramática en las canciones que cantan que las hacen equivalentes en algunos aspectos al habla humana.
Unos investigadores han analizado matemáticamente dichas canciones para estudiar su naturaleza. A raíz de estos resultados el grupo de científicos afirma que las ballenas son los únicos animales, además de los humanos, en poseer una estructura lingüística jerárquica en la que las frases están embebidas en largos temas recurrentes.
Este concepto recuerda unas ideas ya sugeridas en los setenta, pero ahora gracias al análisis computacional se han podido confirmar y medir.
Estas canciones de estructura compleja duran entre 6 y 30 minutos son cantadas por los machos y cambian a lo largo de la estación. Durante el periodo de cría se cree que se utilizan para atraer a las hembras.
Los investigadores describen al lenguaje humano como una estructura jerárquica porque consiste en frases que contienen oraciones que contienen palabras. Esta estructura jerárquica nos ayuda a extraer el significado de lo que escuchamos.
Ciertos investigadores se mostraban reticentes a la hora de admitir que las canciones de estas ballenas tuvieran esta estructura o grado de organización cuando Roger Payne y Scott McVay propusieron la idea en 1971.
En ese momento, según Ryuji Suzuki del MIT, las observaciones eran demasiado subjetivas.
Este investigador y sus colaboradores desarrollaron un programa informático para analizar los patrones contenidos en 16 de estas canciones.
Suzuki afirma que este análisis objetivo demuestra que las canciones de las ballenas tienen estructura gramatical jerárquica. Además el algoritmo puede asignar un valor numérico a una de estas canciones dependiendo de su grado de complejidad. Al parecer y según las primeras conclusiones las canciones más cortas son más complejas que las largas, con lo que la cantidad de información sería similar en ambos casos.
Estas canciones están sin embargo lejos de nuestro modo de expresarnos. Nosotros poseemos la capacidad de usar términos para distintos tipos de objetos que pueden ser incluso abstractos, y esto es único del lenguaje humano. Según este investigador no disponemos de pruebas de que esto se de en las ballenas. El habla humano sería por tanto más complejo que cualquier otro lenguaje animal conocido, pero no tan lejano del lenguaje de estas ballenas.