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Descubren un material que cambia bajo la aplicación de un descarga eléctrica y la mantiene incluso sometido a grandes tensiones. Podría ser utilizado en el futuro para fabricar las palas de la hélice de los helicópteros.
Este material ha sido desarrollado por un equipo de investigadores provenientes del MIT, del instituto federal de tecnología suizo y de la Universidad de Karlsruhe (Alemania).
Este material es un compuesto de óxido de cobalto litio y grafito. Al aplicar una corriente unos iones de su estructura se mueven entre los otros componentes y el conjunto cambia de forma. El proceso se parece a la carga de una batería en la que los iones positivos son atraídos hacia el grafito y los negativos hacia el oxido de litio y cobalto.
El movimiento hace que los iones se queden atrapados entre el óxido de litio-cobalto y las moléculas de grafito provocando la expansión del material. Al efectuar el proceso inverso se recupera la forma original.
Este material se expande un 19% y es altamente resistente a la presión, resistiendo 200 Megapascales. Los materiales piezoeléctricos que tenemos ahora, y que hacen algo parecido, sólo resisten una décima parte de esa presión.
Además el nuevo material consume sólo 5 voltios en lugar de los cientos de voltios necesarios en los materiales piezoeléctricos.
El compuesto podría se usado por tanto en alas de aeroplanos mórficos, o incluso en componentes de automóviles y similares.
De momento sólo han desarrollado una lámina que cambia su forma para alcanzar diferentes configuraciones aerodinámicas, pero este año quieren presentar un prototipo de helicóptero cuya hélice use este material.
No obstante todavía no está claro que se pueda usar de manera práctica y habrá probablemente esperar a que desarrollen más este material o que lo modifiquen.
Entre los planes futuristas de la NASA está el desarrollo de aviones mórficos que carezcan de flaps y alerones, y que al igual que las aves, cambien la configuración de las alas en función del regimen de vuelo. Todavía quedan muchos años de investigación y desarrollo.
Referencias: Advanced Functional Materials (DOI: 10.1002/adfm.200500633), Electrochemical and Solid-State Letters (vol 9, pA134)