Unas simulaciones indican que, de existir el planeta 9, este pudo ser capturado por el Sol cuando flotaba errante por el espacio.
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Posiblemente ningún planeta ha producido tantos artículos antes de ser descubierto como el planeta 9.
Como todos sabemos, se ha propuesto la existencia de un nuevo planeta en el Sistema Solar para así explicar el comportamiento de algunos cuerpos transneptunianos. Planeta al que se le ha llamado planeta 9.
Se trataría de un planeta bastante masivo (con un tamaño 10 veces el de la Tierra) que orbitaría el Sol a unas 1000 unidades astronómicas en una órbita excéntrica que formaría un ángulo pronunciado respecto al plano de la eclíptica en donde descansan las órbitas del resto de los planetas.
El problema es que, pese a las campañas de observación realizadas hasta ahora, no se ha hallado este planeta todavía. Aunque aún queda por explorar gran parte del cielo, los resultados hasta ahora negativos y colocaría la posición de este planeta en este momento lejos del Sol, lo que dificultaría su observación y su visita. Sin embargo, algunos astrónomos confían en que el planeta 9 sea finalmente detectado en un año o menos si se realizan los esfuerzos necesarios.
James Vesper y Paul Mason (New Mexico State University) han propuesto recientemente en un congreso que la mejor explicación para la órbita del planeta 9 es que este sea un planeta errante capturado.
En los últimos años se ha podido ver que algunos planetas son expulsados de sus sistemas en un momento dado por las interacciones gravitatorias. Unos cuantos de estos cuerpos errantes han sido detectados en nuestro vecindario. Estos mundos circularían errantes por el espacio y se ha llegado a proponer que incluso sería superiores en número a las estrellas. Algunos podrían ser capturados por otras estrellas al cabo de un tiempo.
Incluso se ha llegado a especular cómo podría ser la posible vida en algunos de estos mundos.
En este estudio, los investigadores antes mencionados usaron una granja computacional de 156 ordenadores para simular los posibles escenarios que pudieran dar lugar a la existencia de este planeta 9.
Según los resultados, un planeta errante que pasase lo suficientemente cerca del Sol sería capturado por el campo gravitatorio de este. Los resultados indican que en un 40% de las veces se produciría la captura y en un 60% de estos encuentros el planeta errante es desviado, pero no capturado, aunque se puede llevar a otro planeta más pequeño con él, lo que alteraría la configuración planetaria previa.
Las simulaciones predicen, además, que las órbitas de estos exoplanetas errantes capturados tienen serían muy grandes, tal y como se ha propuesto para el planeta 9. El orden interno que presenta el Sistema Solar indicaría que ningún planeta errante del tamaño de Neptuno ha alterado las órbitas de los planetas conocidos, así que estaríamos en la situación de captura y no en la de desvío y robo de planetas. Aunque también cabe dentro de lo posible que tampoco se haya capturado uno de estos cuerpos y que el planeta 9 no exista.
El tiempo dirá cuál es la realidad. Pero si es verdad que este planeta es un exoplaneta capturado no deja de ser un asunto muy interesante. Aunque la visita con una sonda a este mundo en un tiempo sensato requerirá del desarrollo de una tecnología nueva.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Ilustración: Caltech/R. Hurt (IPAC).