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| Interior del detector de neutrinos donde se ven tres operarios. |
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El interior del planeta Tierra contiene una fuente de energía que es la responsable de la tectónica de placas y de la estructura del núcleo. De hecho el núcleo exterior es líquido, y está compuesto de metal fundido. Según la teoría aceptada entre los geólogos gran parte de esa fuente de energía procede de la desintegración de isótopos radiactivos, principalmente uranio y torio. Según las estimaciones este proceso tiene una potencia de entre 30 y 44 Teravatios (1012 vatios) de calor.
En las desintegraciones radiactivas se producen antineutrinos (partícula de carga neutra y casi sin masa que pueden atravesar sin problemas grandes cantidades de materia). Si estas reacciones se dan entonces deben de producir antineutrinos que podrían ser detectados.
Recientemente se ha demostrado esta afirmación utilizando el detector Superkamiokande en Japón, deduciendo que 16 millones de antineutrinos atraviesan cada centímetro cuadrado de superficie terrestre. También deducen que la potencia del sistema está entre 24 y 60 Teravatios (Nature, vol 436, p 499).
Con el tiempo se obtendrá una mejor estadística en estas medidas que permitan finalmente saber más sobre los procesos geológicos reinantes en el interior de la Tierra. Se especula incluso con realizar una tomografía del planeta usando este método.
El detector superkamiokande consiste en un depósito gigantesco de agua (50.000 de toneladas) rodeado de tubos fotomultiplicadores (11.000) y enterrado bajo tierra. Los neutrinos que interaccionan con las moléculas de agua (sólo uno entre millones lo hace) dejan un destello de luz Cherenkov que es registrado por los tubos.
Su objetivo principal es la investigación en física fundamental y de altas energía estudiando su conexión con el sol. Esta medida es la primera aplicación pluridisciplinar del sistema.