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Todo el mundo ha experimentado alguna vez la sensación de perderse a uno mismo en una determinada actividad muy absorbente que requería un gran esfuerzo mental. Ahora unos investigadores del instituto Weizmann de Israel han visto este efecto en el cerebro humano a la vez que sucede mediante resonancia magnética nuclear.
La autoconsciencia de uno mismo es un elemento clave del ser humano, pero parece que el sistema se desconecta cuando el cerebro necesita concentrarse en una tarea difícil. Quizás sea por eso que nuestra percepción del tiempo cambia en esas circunstancias.
El equipo de investigadores supervisó una serie de experimentos para poner de manifiesto la actividad cerebral asociada con la introspección y que está ligada a la función sensorial. Encontraron que el cerebro asume un funcionamiento robótico cuando tiene que concentrar todos sus esfuerzos en una determinada tarea dificultosa, volviendo a ser «humano» de nuevo cuando se recuperaba el lujo del tiempo libre.
Para probarlo Ilan Goldberg y sus colaboradores usaron un sistema de resonancia magnética nuclear que exploraba el cerebro de nueve voluntarios. Éstos tenían que apretar unos botones específicos para indicar si las imágenes de unas fotos que se les mostraba eran o no de animales.
Primero se efectuaron las pruebas de manera lenta y luego a un ritmo tres veces superior en la segunda vuelta. En la tercera vuelta a los voluntarios se les solicitó apretar botones que indicaran su respuesta emocional al estímulo.
Entonces el experimento se repitió con fragmentos musicales en lugar de fotos y se les preguntó si sonaba una trompeta.
Encontraron que cuando un estímulo sensorial se mostraba lentamente y se requería una respuesta emocional por parte de los voluntarios entonces aparecía una actividad cerebral en la circunvolución frontal superior, la región asociada con la función de autoconsciencia.
Sin embargo, cuando se hacía pasar fotos o fragmentos musicales de manera rápida no aparecía actividad en dicha región, a pesar de que había actividad en el córtex sensorial y estructuras relacionadas con él.
Según Goldberg las regiones del cerebro relacionadas con la introspección y la percepción sensorial están completamente segregadas a no ser que se conecten, y cuando el cerebro necesita desviar todos sus recursos para realizar una tarea difícil la región de la autoconsciencia queda inhibida.
La habilidad del cerebro para «desconectarse» de uno mismo puede que haya evolucionado como un mecanismo de protección. Si hay un peligro súbito como la aparición de un depredador o un animal peligroso (como una serpiente, por ejemplo) puede que no sea muy útil quedarse por ahí preguntándose cómo se debe de sentir uno en la situación.
Es posible que la investigación sobre cómo el cerebro desconecta y conecta la autoconsciencia ayude a entender mejor el autismo, la esquizofrenia y otros desórdenes cerebrales.
Referencia: Neuron (vol 50, p 329).