Identifican ADN neandertal y denisovano en sedimentos del Pleistoceno.
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Los últimos avances en abaratamiento en el proceso de multiplicación y secuenciación de ADN están rindiendo muy buenos resultados científicos.
El último de estos resultados tiene que ver con los homínidos que precedieron al ser humano actual. En numerosas cuevas europeas quedan artefactos como puntas de flecha fabricados por antiguos humanos, pero los casos de restos humanos óseos son muy escasos. Ahora se puede saber qué tipo de homínidos habitaron la estancia de una cueva, aunque ya no quede ningún hueso. Para ello basta con los restos de ADN suyos que todavía queden en los sedimentos de esa cueva.
Investigadores del Instituto Max Planck se plantearon nuevas vías para saber más sobre los homínidos de esas cuevas a través del ADN que pudieran dejar atrás. Así que recolectaron muestras de los sedimentos de varias localizaciones y se pusieron a analizar el ADN, principalmente mitocondrial, que contenían. Hay cientos de mitocondrias por célula y cada una de estas mitocondrias contiene los mismos genes. Debido a su abundancia, es el tipo de ADN que sobrevive mejor.
Matthias Meyer (Instituto Max Planck) y sus colaboradores ya trabajan en una gran red de investigadores que excavan en siete lugares de Bélgica, Croacia, Francia, Rusia y España. Han recolectado sedimentos que cubren desde hace medio millón de años hasta hace unos 14.000.
La tarea no es fácil, pues en el suelo hay multitud de microorganismos con su particular ADN. Así que tuvieron que seleccionar las secuencias de ADN correspondientes a mamíferos y en particular a humanos.
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Entre los mamíferos no humanos identificados están la hiena de las cavernas, el mamut, el oso de las cavernas y el rinoceronte lanudo.
Encontraron ADN de neandertales en cuatro de las localizaciones analizadas en donde no se habían encontrados restos óseos. Además, encontraron ADN denisovano en la cueva de Denisova en Rusia en donde, precisamente se encontraron restos de este tipo de homínido. Nueve muestras de cuatro sitios contenían suficiente ADN como para realizar el análisis. Ocho de ellas contenía ADN neandertal de diversos individuos y una el ADN denisovano.
Incluso sedimentos que han estado almacenados a temperatura ambiente durante años todavía pueden proporcionar ADN. El análisis de estas muestras y de muestras frescas en este tipo de sitios arqueológicos arrojará luz sobre los habitantes que los ocuparon.
El pasado humano reciente ha sido mucho más variado que lo se pensaba hace no tanto tiempo. A los sapiens y neandertales se le ha sumado recientemente el hombre de Flores y los denisovanos. Más recientemente incluso se ha encontrado ADN de un homínido desconocido que salió de África hace 80.000 años en los genomas de los actuales habitantes de las islas Andamán.
Como encontrar huesos de homínidos es muy improbable debido a la mala conservación y a que las poblaciones de humanos eran muy bajas en el pasado, puede que este tipo de análisis de ADN nos descubra incluso alguna nueva especie.
El nuevo método permitirá encontrar antiguas afiliaciones entre los distintos grupos de homínidos de los yacimientos paleoantropológicos en donde no haya restos óseos. La comparación entre estos datos permitirá arrojar luz sobre la evolución de la especie humana.
El resultado demuestra que en el futuro el análisis de ADN será rutinario en los sitios paleoantropológicos en el futuro cercano, representando una herramienta muy importante para conocer nuestro origen.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Fotos: MPI f. Evolutionary Anthropology/ J. Krause / S. Tüpke