Encuentran restos fósiles de hace 3500 millones de años que se formaron en lagunas hidrotermales de agua dulce de tierra firme.
|
El asunto de cómo se originó la vida en la Tierra puede que nunca lo podamos contestar, pero quizás sí podamos averiguar cuándo y dónde, más o menos.
Ya en 1971 Darwin sugirió que la vida se originó en una pequeña charca caliente en tierra firme, pero posteriormente se ha propuesto que la vida se pudo originar en el mar. Últimamente se ha propuesto que quizás este evento se produjo en las fuentes hidrotermales del fondo del océano. Esta última propuesta es la que hace albergar la esperanza de que pueda haber vida en Encélado o en Europa.
Las pruebas que hasta el momento disponíamos eran restos fósiles en tierra firme de hace unos 2800 millones de años y pruebas de que ya había vida en el mar hace 3700 millones de años.
Ahora, un equipo de investigadores dirigidos por Tara Djokic (University of New South Wales, Australia) ha encontrado restos fósiles de microorganismos que vivían en tierra firme hace 3500 millones de años en rocas de la formación Dresser en el cratón de Pilbara, en el oeste de Australia.
|
El hallazgo adelanta la aparición de la vida en tierra firme en unos 580 millones de años. Las rocas asociadas encontradas (geiseritas) están relacionadas con un antiguo volcán extinto cuyas fuentes hidrotermales de agua dulce permitieron la proliferación de microbios, algunos de los cuales formaron estromatolitos. Además, han podido apreciar círculos correspondientes a las burbujas de gas que quedaron atrapadas por las sustancias pegajosa de los tapetes microbianos, como se ve en la imagen que aparece a continuación. Los restos encontrados están muy bien conservados pese al tiempo transcurrido.
|
La geiserita sólo se da en las fuentes hidrotermales de agua dulce calentada por la actividad volcánica en tierra firme. Se genera cuando se forman depósitos minerales debido a la presencia de agua cerca del punto de ebullición y rica en sílice. Esto sólo se da en tierra firme. La geiserita más antigua de la que se tenía noticia hasta ahora se encuentra en rocas de hace sólo 400 millones de años.
La presencia de estromatolitos en esa época y en estas circunstancias indican que una vida microbiana variada ya existía en charcas termales de agua dulce muy pronto en la historia de la vida terrestre.
El hallazgo sugiere que la vida estaba presente tanto en el mar como en tierra firme hacia el mismo tiempo, por lo que podemos plantearnos en dónde surgió primero. Según Djokic el origen de la vida se daría en la fuentes hidrotermales de tierra firme y luego emigró al mar, en lugar de darse en el mar y luego emigrar a tierra firme.
Según su argumento, los pequeños cuerpos de agua, como los de las manantiales hidrotermales, podrían ser lugares más propensos para la aparición de la vida porque el agua se puede evaporar y entonces se pueden concentrar las sustancias que haya disueltas. Así que estos lugares podrían ser mejores que las fuentes hidrotermales oceánicas para este cometido. Aunque ambos lugares serían adecuados al proporcionar un aporte continuo de energía y sustancias minerales.
Los microorganismos formados en tierra firme según esta idea podrían haber emigrado más tarde al mar en donde continuarían con su evolución. Pero hay que recordar que, de momento, la plusmarca de vida hace 3700 millones de años no ha sido batida en localizaciones que en esa época estaban en tierra firme. De momento sólo se han encontrado en rocas que estaban en el mar en aquel entonces.
La idea no parece descabellada, principalmente porque en la actualidad hay multitud de microbios que viven en estos manantiales hidrotermales de tierra firme. Sin embargo, encontrar pruebas de esto en épocas remotas no es fácil. Que las rocas lleguen a conservar pruebas de vida microbiana antigua es algo poco frecuente.
Tampoco parece fácil descartar la idea de que la vida se originó en las fuentes hidrotermales oceánicas.
De lo que estamos seguros es que la vida sólo se pudo originar una vez, pues toda la vida terrestre responde a la misma bioquímica y código genético. Sólo hubo una abiogénesis.
Djokic y sus colaboradores sostienen que su descubrimiento tiene implicaciones sobre la posible vida arcaica en Marte. Al fin y al cabo, tanto la Tierra como Marte se formaron en la misma época y en ambos casos debía de haber volcanes y actividad hidrotermal sobre la superficie. Se sabe de restos de actividad hidrotermal en Marte de la misma época que estos de Pilbara. Así que, si se han conservado pruebas de este estilo de vida en la Tierra, entonces es muy posible que haya sucedido lo mismo en Marte si allí también surgió la vida.
Uno de los posibles lugares que estudiará el rover que la NASA lanzará en 2020 a Marte son las colinas Columbia, una formación rocosa que se cree que, en época, se formó en un ambiente de aguas termales.
Aunque todo esto no significa que necesariamente que la vida surgió también en Marte, pues no se sabe si la abiogénesis es algo inevitable si se dan las condiciones necesarias o si es algo contingente y un evento de baja probabilidad.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=5524 [1]
Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Fotos: Kathy Campbell, University of New South Wales