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Desde hace 30 años se nota un aumento de nacimientos de niños gemelos o mellizos entre la población mundial y especialmente en los EEUU. Este efecto se achacaba a los tratamientos de fertilidad en los que se administran hormonas para producir más ovulación o al implante de varios embriones obtenidos por fertilización in vitro, para de este modo asegurar el éxito de algunos de ellos. Pero en los noventa se empezó a implantar menor número de embriones y sin embargo el efecto no parece disminuir. Ahora parece demostrado que el fenómeno de aumento de gemelos está ligado más a la dieta que a tratamientos de fertilidad.
En los EEUU se administran hormonas al ganado bovino que al final terminan en las hamburguesas o en la leche envasada. Esta hormona sería entonces responsable de los partos múltiples cuando las madres la ingieren en su dieta.
El estudio ha sido llevado a cabo por Gary Steinman del Long Island Jewish Medical Center y empezó mediante un sistema de encuesta. Se les hacía a las madres rellenar un cuestionario y se comparó estadísticamente entre las respuesta obtenidas de madres con gemelos y de las que no los tenían. Encontraron que entre las consumidoras de carne o leche había cinco veces más probabilidades de tener gemelos que entre las vegetarianas.
El factor de crecimiento, una proteína segregada por el hígado en respuesta a la hormona del crecimiento administrada a las vacas e ingerida por las madres a través de la carne o la leche, podría ser la razón. Beber un vaso de leche diario en un periodo de 12 semanas eleva los niveles en sangre de factor de crecimiento en un 10%, mientras que las vegetarianas tienen un 13% menos de esta proteína en sangre.
Según ciertos estudios este factor de crecimiento aumenta la ovulación y por tanto los embarazos múltiples.
En el Reino Unido, donde la hormona está prohibida, el número de embarazos múltiples se elevó un 16% entre 1992 y 2001 mientras que en EEUU fue del 32%.
El estudio fue publicado el 6 de mayo en la revista The Lancet.