Hallan pruebas de que, en el pasado, el nivel del mar no subió progresivamente ante procesos de calentamiento, sino que lo hizo abruptamente en varios eventos con una duración de unas pocas décadas a un siglo.
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Que estamos dentro de un proceso de cambio climático es algo que es innegable. Cada año se rompen todas las marcas de alta temperatura, sean del tipo que sea.
Sabemos que de esto no saldrá nada bueno y que, si queremos evitar un desastre, debemos de actuar cuanto antes. El principal factor es que, por desgracia, el ritmo de cambio no tiene precedentes en la historia geológica de nuestro planeta. Puede que la Tierra fuera más caliente en algún momento del pasado (de hecho lo estuvo), pero no alcanzó ese estado de una forma tan rápida como lo estamos induciendo en la actualidad.
No sabemos los detalles de lo que pasará si seguimos por esta senda de autodestrucción, los modelos que tenemos no son tan precisos como quisiéramos. Por esta razón a veces se mira hacia el pasado para así hacernos una idea de lo que pasó hace miles o millones de años.
Un grupo de investigadores de varias universidades norteamericanas han hecho precisamente esto y ha descubierto que en el pasado geológico reciente, el nivel del mar de la Tierra no subió progresivamente ante eventos de calentamiento, sino que lo hizo abruptamente en varios eventos puntuados, con una duración de unas pocas décadas a un siglo, a lo largo del tiempo. Esto, aunque parezca lento a la escala humana es muy rápido en términos geológicos.
Para ello estudiaron arrecifes de coral fosilizados del pasado, que permiten calcular cómo subió el nivel del mar al final de la última glaciación.
“Lo que estos arrecifes fósiles muestran es que la última vez que la Tierra se calentó como lo está haciendo hoy en día, el nivel del mar no subió progresivamente. En su lugar, el nivel del mar subió bastante rápido, se detuvo y luego volvió a subir de nuevo y así sucesivamente. Esto tiene profundas implicaciones para el futuros estudios sobre el aumento del nivel del mar”, dice André Droxler.
Como la comunidad científica no tenían pruebas de esta subida puntuada del nivel del mar, no tenía otra elección que presentar los riesgos de una subida del nivel del mar progresiva y lineal. Así, por ejemplo, el IPCC ha tenido que presentar las consecuencias del cambio climático inducido por el ser humano como algo lineal, simplemente calculando esta subida para un siglo y luego dividiendo esa subida entre 100 para así mostrar la subida anual del nivel del mar. Pero esto sería una mala aproximación de lo que podría pasar.
Para poder estudiar este asunto los científicos implicados en este estudio se embarcaron en 2012 en el buque Falkor para levantar mapas de los arrecifes de la costa de Texas gracias a una tecnología de sonar 3D de última tecnología. Estos arrecifes de coral muestran que el mar subió a golpes durante el último calentamiento. Así que este estudio proporciona pruebas de que el nivel del mar no sube de una manera ordenada y lineal.
Estos arrecifes fósiles se encuentran a entre unos 40 y 80 km de la costa de Corpus Christi y a 100 metros de la superficie. La luz del sol no llega al fondo, pero los corales necesitan de las algas fotosintéticas y, por tanto, de la luz del sol para poder vivir. Por esta razón los corales viven en aguas más superficiales. En la época en la que estaban vivos debían estar más cerca de la superficie.
En estudios previos se demostró a partir de muestras tomadas in situ que estos corales se formaron hace 19.000 años, cuando el nivel del mar era más bajo y los casquetes polares y glaciares de la última glaciación empezaban a derretirse, provocando que el nivel del mar empezara a subir en todo el mundo.
Pero la información sobre la evolución y desaparición de estos arrecifes se ha conservado desde entonces. El sonar 3D permitió observar su forma y, por tanto, reconstruir su historia a lo largo del tiempo.
Básicamente, los arrecifes presentan una forma aterrazada que es propia de fenómenos de subida del nivel del mar (ver imagen de cabecera). Una subida demasiado rápida para su crecimiento puede ahogar el coral, pero si es ligeramente más lenta, la parte del arrecife que da la cara al océano rompe las olas lo suficiente como para permitir al coral hacer crecer verticalmente un escalón en el arrecife.
En este caso, cada escalón revela cómo fue la adaptación del coral a la subida puntuada del nivel del mar. Las terrazas detrás de cada escalón son partes del arrecife que crecieron y se rellenaron durante las pausas entre las distintas subidas. Algunos lugares presentan hasta seis terrazas.
Los niveles de las terrazas de los distintos arrecifes se encuentran a las mismas profundidades, pese a estar separados en algunos casos más de 100 km entre sí. Eso evidencia una coincidencia cronológica del evento de subida del nivel del mar, algo que fue global y no local.
Los autores del estudio dicen que debe haber pruebas adicionales de esta subida puntada en rocas a lo largo del mundo.
El análisis de los datos obtenidos llevó a los científicos implicados más de un año de trabajo y otro año el proceso de contestar a las preguntas de los revisores de la revista en la que finalmente se ha publicado el artículo.
Pese a que ya se sospechaba, era el primer estudio que sostenía que el nivel del mar puede subir en eventos súbitos seguidos por periodos de calma, por lo que esta afirmación necesitaba de pruebas sólidas que la respaldaran, de ahí la cautela de los revisores.
Y, ¿por qué sucede así? Todavía no se sabe seguro, pero la razón de todo ello es fácil de imaginar. Básicamente, las subidas súbitas coincidirán con el cruce de umbrales en las condiciones de los hielos continentales. Así, por ejemplo, un punto de inflexión aparecería cuando grandes cantidades de hielo alcanzan los océanos, que al fundirse añaden agua y el nivel sube. Esto se daría cuando algunos glaciares cruzaran un punto de no retorno en sus condiciones de estabilidad.
La subida del nivel levanta una gran preocupación entre los expertos. Algunas islas del Pacífico ya están desapareciendo y se teme por la seguridad de muchas ciudades y poblaciones a lo largo de las costas de todo el mundo. Recordemos que 500 millones de personas viven a escasos metros del actual nivel del mar. Una subida puntuada representa una alto riesgo de inundación para esas comunidades en un futuro que no parece ya tan lejano, sobre todo cuando no se está preparado para este tipo de eventos.
“Hemos visto que el nivel del mar ha estado subiendo de manera progresiva en los últimos años. Sin embargo, nuestros hallazgos muestran que el nivel del mar podría subir considerablemente más rápido de lo que nadie ha observado aún y, debido a esta situación, las comunidades costeras necesitan estar preparadas para inundaciones potenciales”, dice Jeff Nittrouer.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Imagen: P. Khanna/Rice University.