El observatorio ALMA ha detectado un anillo de polvo frío alrededor de la estrella más cercana a nosotros, lo que sugiere que puede haber más de un planeta alrededor de Proxima Centauri.
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Los exoplanetas que descubrió la misión Kepler siempre quedarán demasiado lejos para poder visitarlos, ni siquiera con sondas automáticas. Pero quizás sí podamos algún día enviar nanosondas empujadas por luz láser a Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar, que está a sólo 4,24 años luz de nosotros.
El interés por Proxima Centauri se incrementó cuando en 2016 se descubrió un planeta orbitando a su alrededor: Proxima b. Ahora se acrecienta aún más ese interés cuando aparecen nuevas pistas que indican que quizás haya un sistema planetario alrededor de esta enana roja.
El observatorio ALMA ha detectado un anillo de polvo frío alrededor de esta estrella. Este anillo de polvo sería el equivalente al cinturón de Kuiper en el Sistema Solar, que son restos de la formación del mismo. Se publica ahora este hallazgo en Astrophysical Journal Letters.
El autor principal, Guillem Anglada (Instituto de Astrofísica de Andalucía), explica por qué este anillo es importante: “El polvo alrededor de Próxima es importante porque se descubre después del planeta de tipo terrestre Próxima b, así que no es la primera indicación de la presencia de un sistema planetario elaborado, ni un simple planeta solitario alrededor de la estrella más cercana al Sol”.
Los cinturones de polvo son los restos del material que no logró formar grandes cuerpos, como planetas. Las partículas de hielo y roca en estos cinturones varían en tamaño y forma, desde unos granitos de polvo hasta un tamaño de varios kilómetros pasando por todos los casos intermedios.
En este caso, el cinturón es extiende a unos pocos cientos de millones de kilómetros de Proxima Centauri y tendría una masa de un centésima parte de la masa de la Tierra. Tiene una temperatura superficial de -230 grados centígrados, siendo tan frío como el cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar.
Además, hay datos de ALMA que apuntan a la existencia de otro cinturón más frío diez veces más lejos que el primero. Si esto se confirma, la naturaleza de este segundo cinturón es intrigante, dado el ambiente tan frío en que se encuentra. Ambos cinturones se encuentran mucho más lejos de su estrella que Proxima b, que se halla a sólo 4 millones de kilómetros de ella.
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Este resultado sugiere que Proxima Centauri podría contener un sistema planetario con varios planetas con una historia rica en interacciones que dieran lugar a la formación de un cinturón de polvo. Estudios futuros proporcionarán información que pueda apuntar a la localización de planetas aún por descubrir en ese sistema.
También es interesante porque demuestra que ALMA puede ya detectar este tipo de estructuras. En futuras observación con este sistema de radiotelescopios se podrá tener una imagen más detallada de este posible sistema planetario.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustraciones: ESO/M. Kornmesser y Anglada y colaboradores.