Los datos disponibles no descartan que haya planetas de tipo rocoso en la zona de habitabilidad de Alpha Centauri A y B, aunque todavía no se hayan detectado.
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El sistema de Alpha Centauri se encuentra a poco más de 4 años luz de nosotros. Está formada por tres estrellas: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B y Proxima Centauri. En los últimos años se han sucedido diversos resultados contradictorios sobre la existencia de planetas alrededor de estas estrellas. Sólo en el caso de Proxima Centauri se ha confirmado la presencia de un planeta rocoso.
Ahora, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Yale dirigidos por Debra Fischer ha estudiado las posibilidades de existencia de planetas en la zona de habitabilidad en este sistema estelar.
Según sus resultados, podría haber planetas rocosos con un tamaño similar a la Tierra, pero descartan la existencia de grandes planetas que sí aparecían en algún estudio previo.
«El Universo nos ha dicho que el tipo más común de planeta es el de tipo rocoso y nuestro estudio nos dice que estos son exactamente los más probables que puede haber orbitando Alpha Centauri A y B», dice Fischer. Añade que debe de haber planetas rocosos alrededor de estas estrellas.
El estudio se basa en datos sobre velocidad radial recopilados por diversos espectroscopios avanzados. Pero la precisión de los mismos no es suficiente como para descartar la existencia de planetas rocosos de tamaño similar al de la Tierra. Si hubiera un planeta similar a la Tierra en la zona de habitabilidad de A y B, no podríamos detectarlo con la tecnología que se ha usado hasta ahora.
Según este estudio, para Alpha Centauri A puede haber planetas con una masa inferior a 50 masas terrestres. Para Alpha Centauri B podría haber planetas con una masa inferior a 8 masas terrestres. Para Proxima Centauri podría haber planetas con una masa inferior a la mitad de la terrestre.
El estudio elimina la posibilidad de que existan planetas gigantes al estilo de Júpiter, aunque la ventaja en este caso sería una mayor estabilidad planetaria y una menor incidencia de impactos de asteroides sobre los hipotéticos planetas rocosos.
Según los propios autores, este sería un estudio preliminar realizado a partir de datos reciclados y que se necesitarán otros estudios, pero podría ayudar a los astrónomos a priorizar los esfuerzos a la hora de detectar planetas adicionales en este sistema estelar.
La mejora de la técnica espectrográfica posiblemente ayude en este sentido. En estas mismas páginas veíamos hace poco la puesta en marcha del espectrómetro ESPRESSO, capaz de alcanzar precisiones de menos de 10 cm por segundo al medir velocidades radiales por Doppler.
Quizás en un futuro no muy lejano descubramos algún planeta habitable en nuestras vecinas más cercanas. Pero, de momento, habrá que esperar.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Ilustracion: Michael S. Helfenbein.