Debido a la extinción inducida por el ser humano, los grandes mamíferos desaparecerán hasta que la vaca sea el mamífero terrestre más grande.
|
A todo niño le ha fascinado la existencia de los grandes animales del pasado, desde los dinosaurios a los mamuts, aunque estuvieran separados por un océano de millones de años.
Los dinosaurios ya no volverán tras los 65 millones de años transcurridos desde su extinción. Lamentamos su pérdida y daríamos una pequeña fortuna por revivirlos al estilo de la película Parque Jurásico, pero no es científicamente posible.
Sin embargo, parece que no nos importa ni lo más mínimo las especies que enviamos a la extinción en la actualidad por nuestra codicia. De hecho, ya hemos iniciado la sexta gran extinción masiva. Esta gran extinción aparecerá tan abrupta en el registro fósil como la del Cretácico precisamente por darse en un periodo minúsculo de tiempo respecto a la escala geológica.
Pero el efecto que nuestra especie tiene sobre la biosfera se remonta a hace ya tiempo, antes de que tuviéramos tecnología avanzada. Varios estudios apuntan a los efectos negativos que tuvo nuestra presencia allá a donde fuimos y la eliminación de la megafauna que eso significó, fueran los mamuts de América o los moas de Nueva Zelanda.
Los grandes seres vivos ocupan un nicho que suele ser el último en ocuparse y también el primero en quedarse vacío. No es fácil pertenecer a la megafauna, principalmente porque cada especie de esa megafauna cuenta con pocos individuos. Extinguir un mamut es mucho más fácil que hacerlo con una especie de bacteria. Además de los factores naturales, como el de salir de una glaciación, está el hecho de que un animal grande es un blanco perfecto para la caza, pues así el ser humano consigue una gran cantidad de recursos con poco esfuerzo individual. Por tanto, la caza debe afectar prioritariamente a las especies de mayor tamaño corporal.
Pero, ahora, a la caza se le ha sumado la destrucción del medio y su modificación por la ganadería y la agricultura, que compiten por espacio y recursos.
Según un estudio reciente, a la dispersión de seres humanos por el mundo siempre le ha seguido la extinción de los grandes animales. Según lo calculado por los autores, los animales de las especies que se extinguen tienden a ser de dos a tres veces mayores que los mamíferos que sobreviven y que esta tendencia es evidente a escala global.
Los mamíferos que hay ahora son más pequeños que los mamíferos de hace unos miles de años, así que es de esperar que la tendencia se mantenga en el tiempo. Según Felisa A. Smith (University of New Mexico, Albuquerque) y colaboradores, todo esto implica que dentro de 200 años el mamífero terrestre más grande será la vaca doméstica, pues el resto de los mamíferos más grandes ya se habrán extinguido.
El peso de los mamíferos ha caído desde los 100 kilos en promedio por individuo de hace 125.000 años a los 17 kilos de la actualidad y en los próximos 200 años caerá hasta pocos más 2,7 kilos. Con ello, los mamíferos volverán al tamaño promedio que tenían hace 40 millones de años, afirma Felisa A. Smith
Según los autores, esta tendencia se debe a la actividad humana y no a la evolución normal de los mamíferos. Según Kate Lyons (University of Nebraska-Lincoln), no fue hasta que empezó el impacto humano, que el tamaño corporal de los mamíferos empezó a ser un factor de vulnerabilidad en su extinción y que las extinciones de grandes mamíferos comenzó justo cuando apareció nuestra especie.
Un dato curioso es el de que el tamaño corporal de los mamíferos africanos ya era un 50% menor que el de sus congéneres de América hace 125.000 años. Esto se explica por la presencia de nuestros antepasados en ese continente y no en América. La reducción del tamaño de los mamíferos del nuevo mundo se dio en el Pleistoceno tardío, justo cuando llegaron los humanos a América y sus armas de largo alcance.
Según esto, el ser humano habría sido el principal factor de extinción de grandes mamíferos 90.000 años antes de lo que se creía. Estudio previos sugerían que los grandes mamíferos empezaron a desparecer más rápidamente que los mamíferos pequeños en la Australia de hace 35.000 años.
Por otro lado, los autores no han encontrado pruebas que apoyen la idea de que el cambio climático haya sido un factor de extinción, al menos en los últimos 66 millones de años. Los mamíferos grandes o pequeños son igualmente vulnerables a cambios en las temperaturas a lo largo de todo ese periodo de tiempo.
«Lo que potencialmente estamos haciendo es borrar los últimos 40 a 45 millones de años de evolución del tamaño corporal de los mamíferos en un periodo de tiempo muy corto», dice S. Kathleen Lyons (University of Nebraska–Lincoln). «Los ecosistemas van a ser muy, muy diferentes en el futuro. La última vez que que la comunidad del mamíferos tuvo un tamaño corporal así de pequeño fue justo tras la extinción de los dinosaurios», añade.
Obviamente, que la vaca sea en 200 años el animal terrestre más grande se debe que es un animal doméstico que criamos por su carne y leche, no a las cualidades intrínsecas que pudieran tener.
La pregunta es qué pensarán los niños de dentro de 200 años cuando se les diga que ya no pueden disfrutar de jirafas o elefantes porque sus antepasados inmediatos los extinguieron y que, además, eran plenamente conscientes de ello mientras lo hacían.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com [1]
Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: NeoFronteras.