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Los pacientes de cáncer reciben radiación gamma u otros tipos de radiación ionizante menos frecuente como radiación de protones. Los astronautas tienen en común con ellos en que también reciben radiación ionizante, aunque en este caso indeseada. En una futura misión a Marte además recibirían radiación de protones e iones pesados similar a la de los pacientes mencionados.
En un experimento reciente se ha expuesto a unos ratones a este tipo de radiaciones en dosis terapéuticas llegando a la conclusión de que un alto porcentaje de la masa ósea esponjosa del interior del hueso desaparecía bajo los efectos de la radiación. Como resultado el hueso se vuelve frágil. Este estudio tiene implicaciones tanto para pacientes de cáncer como para astronautas que viajen largas distancias.
Según Ted A. Bateman de Clemson University los resultados (publicados en Journal of Applied Physiology) fueron muy sorprendentes y dramáticos. Los ratones perdieron la parte de hueso interior de aspecto esponjoso dentro del área densa conocida como hueso cortical. Esta última parte del hueso no sufre daños
La parte de hueso esponjoso que queda debe de redistribuir la carga para poder soportar el peso con lo que el hueso es mucho más vulnerable a fracturas.
Los resultados no se pueden aplicar directamente en humanos, pero obviamente levantan alarma. Según otro estudio sobre 6000 mujeres menopausicas que recibieron radiación pélvica para tratar cáncer de cuello de útero o de colon aumentaron sus posibilidades de fracturas óseas en un 60%.
Los astronautas pierden un 2% de su masa ósea por mes transcurrido en órbita, fenómeno que hasta ahora se había atribuido a las condiciones de microgravedad. Aunque el nivel de radiación al que están sometidos es muy inferior al del espacio exterior por estar protegidos aún por el campo magnético terrestre. Un viaja a Marte duraría 30 meses durante los cuales los astronautas recibirían mucha radiación si no hay protección especial. La NASA está estudiando los efectos de la radiación como causante de cáncer y por sus efectos en el sistema inmunitario, pero hasta ahora no ha estudiado el efecto sobre los huesos.
La estadística de los efectos de la radioterapia sobre los huesos se ve contaminada porque estas personas presentan cuadros clínicos complicados y además están sometidos a otras agresiones como la quimioterapia. Por eso se ha intentado hacer el estudio sobre ratones.
En el estudio estos animales recibieron 2 Gray (Gy) de radiación equivalente a una dosis única de 1-2 Gy (en función de su peso) en pacientes de cáncer sometidos a radioterapia. Aunque los pacientes, a lo largo de varias sesiones, reciben un total de 10-70 Gy.
Los ratones fueron divididos en cinco grupos según recibían radiación gamma, protones, dos tipos de iones: carbono e hierro. También había un grupo de control. Después de 110 días los investigadores sacrificaron a los ratones y usaron un sistema de tomografía computacional para medir el tejido perdido.
Los porcentajes de volumen de masa ósea perdido fueron del 39%, 35%, 34% y 29% para el caso de iones de carbono, protones, iones de hierro, y gamma respectivamente. La perdida de conexiones entre los elementos del tejido fue de un 46% a 64%.
Los pacientes de cáncer reciben generalmente radiación gamma y algunas veces radiación de protones. Los astronautas reciben toda clase de radiaciones que incluyen protones e iones pesados. Durante una tormenta solar éstos últimos recibirían mucha mayor cantidad de radiación. Estos resultados son importantes tanto para saber cómo van a reaccionar los pacientes como los astronautas.
Fuente: Clemson University [1]