La megafauna juega un papel esencial en la dispersión de semillas en la selva tailandesa.
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En este mundo en el que vivimos, pero que no es nuestro, todo está relacionado.
Un estudio reciente de Kim McConkey (National Institute of Advanced Studies, Bangalore) y colaboradores de BIOTEC muestra que ciervos, osos, gibones y especialmente elefantes juegan un papel muy importante en la dispersión de semillas de las plantas y árboles autóctonos de Tailandia.
Los datos recopilados muestran la complejidad de la ecología de la selva e inciden en que, al menos para estas especies, los cambios que se han dado en los últimos tiempos han provocado una reducción de la reproducción de estas plantas.
La megafauna, en especial los herbívoros, son esenciales para la dispersión de semillas, especialmente de aquellas plantas que producen grandes frutos y que han evolucionado produciendo estos frutos para así atraer a animales y que estos dispersen sus semillas. Por tanto, estas plantas dependen de la megafuana para reproducirse. Como grupo, la megafauna comprende un variado conjunto de animales con distintos tamaños corporales y fisiologías. Hasta ahora la caracterización del fenómeno y qué animales dispersan qué semillas ha sido algo poco estudiado.
Para saber más sobre el fenómeno, estos investigadores hicieron un seguimiento de la dispersión de las semillas y su viabilidad del árbol Platymitra macrocarpa, miembro de Annonaceae. Este árbol produce unos frutos de hasta 7 cm que son comidos por elefantes, ciervos sambar, osos y gibones entre otros animales.
Observaron la fructificación de estos árboles y recopilaron excrementos de estos animales. Recolectaron las semillas de estos excrementos y midieron la tasa de germinación de las mismas. Además, calcularon la dispersión de las semillas que cada especia animal conseguía.
Los elefantes consumían un 3% de estas semillas, pero eran los responsables del 37% de las semillas viables. Por el contrario, los ciervos consumían un 23% de loa frutos, pero sólo esparcían un 17% de semillas viables. Esta baja viabilidad se debe en este caso a la acción de escarabajos del estiércol que dañan las semillas.
En los últimos tiempos se ha producido en la zona un menor número de plantones de estos árboles debido a la reducción de los animales dipersores de semillas.
Mientras que algunos miembros de la megafauna, como ciervos u osos, juegan un papel importante en la dispersión de semillas de estas especies de árboles, su efectividad es baja, por lo que requieren de más frutos para realizar una buena labor dispersora que iguale la reproducción de estos árboles conseguida por otros animales. Según McConkey, es esencial mantener las poblaciones de los animales más grandes, como los elefantes, si se quiere mantener la salud de los bosques, su composición variada de especies y su capacidad de secuestrar dióxido de carbono.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Kulpat Saralamba.