La detección próxima de planetas cercanos permitiría poder visualizarlos y saber si portan vida, pero siempre y cuando se invierta en ello.
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El pasado abril se lanzó la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que consiste en un telescopio que observa todo el cielo para descubrir exoplanetas alrededor de estrellas cercanas.
Se espera que en su misión inicial primaria de dos años esté observando al menos casi 16.000 estrellas cada dos minutos en busca de tránsitos en las estrellas. La idea, como en el caso de la misión Kepler, es que estos tránsitos, estos minieclipses, delaten la presencia de exoplanetas alrededor de algunas de las estrellas observadas.
Hace unos días se liberaron datos a la comunidad científica con los objetos de interés descubiertos por TESS hasta el momento, objetos que incluyen 73 candidatos a exoplanetas. La idea es que los astrofísicos realicen una primera determinación de los mejores candidatos a exoplanetas. Algunos de estos candidatos ya son conocidos por la comunidad. Aunque se espera que de un 5 a un 20 por ciento de estos candidatos finalmente no sean planetas.
Las estimaciones dicen que al final TESS encontrará unos 10.000 exoplanetas de tamaño grande y unos 50 de un tamaño más pequeño que cuatro veces el de la Tierra. Esto doblaría el número de planetas descubiertos por la misión Kepler.
Pero, en este caso la ventaja es que las estrellas observadas no estarían tan lejos de nosotros. Hacer espectroscopia de transmisión con telescopios en tierra o con el James Webb sería más fácil, lo que nos revelaría la composición atmosférica de esos planetas y quizás pruebas de la presencia de vida.
También se podría intentar visualizar algunos de estos planetas. Sin embargo, no contamos aún con un proyecto que realice tal misión, pese a tener la tecnología necesaria.
Por esta razón se ha publicado hace unos días un informe de más de 200 páginas en el que se aboga por la inversión en misiones que permitan la visualización de exoplanetas. El informe ha sido realizado por diversos científicos y dirigido por el NASEM (National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine) bajo encargo de la NASA.
La visualización de exoplanetas permitía saber más sobre la formación y evolución de los planetas y sobre las posibilidades de que haya vida en ellos.
Según el informe, el conocimiento que hemos adquirido ya sobre la frecuencia de exoplanetas de tipo rocoso y los avances en tecnología óptica facilitarían realizar una misión que permita visualizar exoplanetas directamente.
Los autores recomiendan que las nuevas misiones de este tipo incorporen un coronógrafo o usen un starshade para poder ver estos planetas directamente. Así, recomiendan que la misión WFIRST incorpore un coronógrafo.
Como los lectores de NeoFronteras ya saben, la misión WFIRST pasa por dificultades al aumentar sus gastos por encima del presupuesto planeado. Algo que se da a la vez de que el telescopio James Webb padezca de múltiples retrasos y de un gasto tan inaudito que se está cominedo todo el capital de la NASA destinado a las misiones de observación astrofísica.
Para evitar el cancelamiento de WFIRST se había propuesto eliminar el coronógrafo que se había planeado instalar en este telescopio para visualizar exoplanetas y dedicarse en exclusiva a su misión primaria de estudio de la energía oscura. El informe del NASEM es un soplo de esperanza en este aspecto. Si finalmente se instala se podría realizar coronografía espectroscópica, por lo que se podrían buscar biomarcadores en algunos de los exoplanetas cercanos que se encuentren proximamente.
El informe advierte que el esfuerzo tecnológico requerido para una nueva misión espacial diseñada para este fin requerirá de mucha inversión a largo plazo.
El informe también aboga por la inversión en coronografía y espectroscopía tanto en el telescopio Giant Magellan que se construye en Chile como en el de 30 metros que se quiere construir en Hawaii y que sufre retrasos por culpa de las reclamaciones religiosas de algunos nativos. Aconseja a la NSF que invierta en estos telescopios.
«Esta es la primera generación que, si se lo propone, podría ir allí fuera, buscar vida y responder a una de las preguntas más preguntas que la humanidad se ha estado planteando.» dice Scott Gaudi (Ohio State University).
¿Estamos solos en el Universo?
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Fuentes y referencias:
Noticia en Nature. [2]
Nota de prensa. [3]
Informe del NASEM. [4]
Ilustración: NASA Ames/SETI Institute/JPL-CalTech.