Un estudio apunta, al contrario que otros anteriores, a las buenas condiciones de habitabilidad que tendrían el exoplaneta más cercano.
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Posiblemente, el exoplanetas más interesante descubierto hasta la fecha sea Próxima Centauri b, situado a sólo 4,2 años luz de nosotros. Se trata de una planeta con una masa similar a la de la Tierra que orbita la estrella más cercana al Sistema Solar: Próxima Centauri, una estrella enana roja.
Fue descubierto por el método de la velocidad radial, por lo que no se sabe su tamaño. Se sabe que su periodo orbital es de 11 días, pero no la excentricidad de su órbita. Su masa es de al menos 1,3 veces la de la Tierra, lo que lo catalogaría como planeta rocoso. Aunque su masa podría ser mayor que la cota calculada. Quizás lo más interesante sea que este planeta está en la zona de habitabilidad de la estrella, por lo que podría tener agua líquida en su superficie y poseer cualidades para que se diera la vida.
La vida en planeta alrededor de las estrellas enanas rojas siempre ha sido un asunto complicado, principalmente porque aún no tenemos instrumentación para tomar espectros de estos planetas en busca de biomarcadores. Esto quiere decir que lo que creemos saber sobre los exoplanetas está basado generalmente en modelos, suposiciones y pocos datos reales. Es fácil descartar exoplanetas como propicios para la vida, pero no es fácil afirmarlo.
Las enanas rojas tienen además bastante actividad que puede esterilizar cualquier intento de vida en planetas a su alrededor, además de fotodisociar el vapor de agua y barrer su atmósfera. Encima, se suma que la zona de habitabilidad de estas estrellas está muy cercana a la misma. Un planeta con órbita tan cercana lo más probable es que enfrente siempre el mismo hemisferio a su estrella y que esta baja rotación no proporcione el campo magnético que lo proteja de la radiación proveniente de la enana roja. A lo largo de los años se han propuesto escapatorias para estos problemas.
Desde 2016, fecha en la que fue descubierto Próxima Centauri b, se han publicado diversos trabajos sobre la capacidad de este planeta de sustentar vida. No parecía que este planeta fuera muy prometedor. La simulaciones hechas en 2016 [1] no auguraban buenas expectativas. Una cara estaría frita y la otra congelada, con una pequeñísima franja propicia entre medias.
Ahora, un grupo de investigadores ha usado modelos computacionales similares a los empleados para el estudio del cambio climático y encontrado que este planeta tendría enormes reservas de agua, lo que facilitaría que hubiese vida.
«El principal mensaje de nuestras simulaciones es que hay una buena posibilidad de que el planeta sea habitable», dice Anthony Del Genio (Goddard Institute for Space Studies, Nueva York).
En sus simulaciones asumen que el planeta enfrenta siempre una cara a su estrella, pero tienen en cuenta muchos otros factores que habían sido pasados por alto anteriormente, como la dinámica atmosférica o la circulación oceánica, factores que permiten calcular mejor la transferencia de calor entre hemisferios. Según sus resultados, esta transferencia de calor es muy efectiva y permite la existencia de una banda ancha entre ambas regiones en donde el agua estaría en estado líquido en grandes cantidades.
En total realizaron 18 simulaciones para distintos escenarios que incluían continentes gigantes, atmósfera fina, diferentes composiciones de gases atmosféricos e incluso diferentes concentraciones de sales en los océanos. En casi todos los escenarios aparecía un océano abierto persistente.
Los investigadores sostienen que, si hay vida en este exoplaneta, cuanta mayor sea la fracción de agua en el planeta mejores serán las perspectivas de encontrar vida con futuros telescopios, como el gran telescopio que se construye en Chile.
Hasta entonces nos tenemos que conformar con modelos y con resultados fluctuantes en una u otra dirección, no sólo para Próxima b, sino para cualquier otro caso.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [3]
Un exoplaneta al lado de casa. [4]
Ilustración: ESO/L.Calçada/Nick Risinger (skysurvey.org).