Las subsondas Minerva de Hayabusa 2 aterrizan sobre el asteroide Ryugu.
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El pasado viernes la sonda japonesa Hayabusa 2 dejó caer los dos robots exploradores 1A y 1B del experimento MINERVA-II1 sobre el asteroide Ryugu que llegaron al día siguiente a la superficie de ese cuerpo.
Aterrizar sobre la superficie de un asteroide no es sencillo debido a su baja gravedad. Si el descenso no es extremadamente lento la sonda puede rebotar y terminar en cualquier sitio, algo que ya aprendieron los expertos de ESA con la sonda Philae sobre 67P/CHuryumov-Gerasimenko.
La idea principal de la misión Hayabusa 2 es tomar muestras del mismo y que estas sean llevadas en 2020 a la Tierra en donde serán analizadas. Se espera que la misión arroje luz sobre el origen del Sistema Solar.
Esta es la primera vez que se realiza una misión de exploración desde distintos puntos de la superficie de un asteroide y no desde un solo lugar. La misión se aprovecha de la baja gravedad de este asteroide para dar saltos. Los rovers, de kilo de peso cada uno, ya han llegado a la superficie y están operando con normalidad. Van saltando de un lado a otro en saltos de 15 metros de distancia horizontal. Son los primeros artefactos humanos que logran moverse por la superficie de un asteroide. Estos saltos duran 15 minutos y permiten a los rovers tomar fotos desde esa altura con sus cámaras gran angular.
Estas pequeñas subsondas incluso ya han enviado fotos de su descenso al asteroide (foto de cabecera).
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162173 Ryugu (1999 JU3), o simplemente Ryugu, mide 900 metros de diámetro, tiene una masa de 450 millones de toneladas y da una vuelta completa sobre su eje cada 7,63 horas. Posee una forma relativamente esférica, pero con una cordillera ecuatorial cuyo origen es difícil de explicar por su escasa velocidad de giro. La superficie está cubierta de rocas de todos los tamaños, por lo que este asteroide parece más bien una pila de escombros en lugar de ser un cuerpo sólido. Además, es muy oscuro, pues su albedo es de solamente 0,02.
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Hayabusa 2 llegó a las cercanías de Ryugu en junio pasado. Desde entonces ha estado estudiando este asteroide con el fin de elegir las posibles zonas de descenso de las subsondas. En los últimos dos meses incluso se acercó y alejó de Ryugo en varias ocasiones por este motivo.
Los cometas y asteroides pequeños poseen material primigenio a partir del cual se formó el Sistema Solar. Aunque el asteroide Ryugo tiene un tamaño pequeño y por tanto no está diferenciado, el material de la superficie del asteroide ha sido expuesto durante millones de años a la radiación y viento solar, así que ese material sí está alterado. Pero el equipo de la misión ha ideado un truco ingenioso para evitar este problema.
El mes que viene Hayabusa 2 liberará un impactador que explotará a cierta altura sobre la superficie del cuerpo disparando con ello un proyectil de cobre de dos kilos que colisionará sobre la superficie. El impacto abrirá un cráter que expondrá material fresco que no ha sido casi alterado desde los comienzos del Sistema Solar.
El plan es precisamente recolectar desde la órbita muestras de ese material que permitan saber más sobre los posibles compuestos que permitieron la aparición de la vida sobre la Tierra.
Además, el 3 de octubre, Hayabusa 2 dejará caer el vehículo de exploración superficial franco-germano MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), que es una pequeña sonda de 10 kg que será desplegada junto a MINERVA-II2 otra subsonda japonesa.
Hayabusa 2 fue lanzada en diciembre de 2014, tiene el tamaño de un frigorífico grande y está alimentada por paneles solares. Es la sucesora de Hayabusa, el primer explorador de asteroides japonés. Esta última logró traer en 2010 muestras de otro asteroide después de un periplo de siete años con varias dificultades. Hayabusa significa halcón en japonés.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com [1]
Fuentes y referencias:
Web de la misión. [2]
Fotos: JAXA.