La contaminación por microplásticos en los ríos había sido pasada por alto hasta ahora, pero ya afecta al menos al 50% de los insectos acuáticos.
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El asunto de la contaminación por plásticos se nos está yendo de las manos. A la famosa «isla» del Pacifico se le une el tema de los microplásticos.
Todavía no está claro el efecto que estos microplásticos tienen sobre la fauna marina y, en última instancia, sobre el ser humano que se alimenta de esos animales marinos.
El plástico no se descompone, sino que se fragmenta en trozos cada vez más pequeños. Es considerado microplástico todo fragmento de menos de 5 mm de tamaño. Además, algunos productos casi ya son microplásticos de partida, como las fibras artificiales que se usan en la ropa y que cada día son más de usar y tirar.
Se sabe que estos plásticos pueden absorber sustancias tóxicas, como los pesticidas, y liberar estos compuestos y otros aditivos que se se añaden a los plásticos como el bisfenol.
Pero, así como el asunto de los microplásticos ha sido estudiado en los mares, no se habían hechos estudios similares en los ríos hasta ahora. Un grupo de investigadores de la Universidad de Cardiff ha estado estudiando los ríos de Gales en busca de este tipo de contaminantes.
En todas las localizaciones estudiadas han encontrado que uno de cada dos insectos había ingerido microplásticos. Los insectos estudiados fueron tres especies distintas de efímeras (foto de cabecera) y larvas de tricópteros. El hallazgo de los microplásticos era independiente del sistema de alimentación del animal en cuestión.
«Cada año entre 9 y 12 millones de toneladas de plásticos entran en los océanos del mundo, pero alrededor de 4 millones de toneladas pasan a lo largo de los ríos. En algunos casos, debe haber cerca de medio millón de fragmentos de plástico por metro cuadro en el lecho de los ríos, así que es fácil que los insectos lo ingieran», dice Fred Windsor (Cardiff University).
Dice más: «en nuestro estudio recolectamos insectos tanto río arriba como río abajo de las desembocaduras de las plantas de tratamientos de agua residuales en los ríos Taff, Rusk y Wye y encontramos que los plásticos están sorprendentemente muy extendidos».
Esta presencia de plásticos tanto río abajo como río arriba de estas desembocaduras indica que los microplasticos entran desde diversas fuentes, aunque había una mayor concentración en esos puntos de desagüe.
Steve Ormerod (Cardiff University) añade más: «Los ríos urbanos en Reino Unido se han estado recuperando de décadas de contaminación grave, pero la nueva información que vamos teniendo ilustra que los plásticos son un nuevo riesgo para los organismos de los ríos, no sólo en pueblos y ciudades, sino incluso en algunas áreas rurales».
Estos investigadores sostienen que los problemas pueden aparecer a partir de este tipo de contaminación pueden ser consecuencia de su toxicidad directa o de los contaminante que porten. Los plásticos en los insectos significa que los animales que se los coman también se verán afectados.
«En el presente, sin embargo, nuestra comprensión de los riesgos para la vida silvestre y personas es absolutamente rudimentaria. Necesitamos mejorar esta situación urgentemente para saber mejor cómo administrar el problema», afirma Ormerod.
Isabelle Durance dice que, aunque la gente es cada vez más consciente de los problemas causados a la vida salvaje en los océanos por la ingesta de plásticos, el problema de los plásticos en los ríos ha sido pasado por alto.
Añade que que los administradores del agua, los reguladores ambientales, la industria del empaquetado y la gente común preocupada por el medio ambiente ve esto cada vez más como una prioridad y que este estudio proporciona pruebas de que se necesita una evaluación de las fuentes, movimiento y efecto de los microplásticos según son transportados desde tierra firme al mar a través de los ríos.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Michael Palmer / Wikimedia Commons.