Las termitas de una región de Brasil ha levantado en 4000 años 200 millones de termiteros, para lo que han necesitado mover 10 kilómetros cúbicos de tierra.
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Una región de Brasil del tamaño de Gran Bretaña está cubierta por una multitud de termiteros, todavía habitados, de 4000 años de edad. La estructura de ve desde el espacio. Incluso se ve con Google Earth.
Los termiteros son el resultado de actividad de millones de termitas y contienen túneles escavados durante miles de años. En total se han cuantificado 200 millones de termiteros de 2,5 metros de altura por 9 de anchura.
La red de túneles que estas termitas excavan les permiten tener acceso a las hojas caídas del suelo del bosque que usan como fuente de comida. Se calcula que el total de suelo movido por todas estas termitas es de unos 10 kilómetros cúbicos, el equivalente a 4000 pirámides como la de Keops en Egipto. Es la estructura más grande construida por una sola especie de insecto (Syntermes dirus).
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Los termiteros están relativamente ocultos a la vista en el bosque de caatinga, un sistema arbustivo en un ecosistema semiárido.
Stephen Martin (University of Salford) y sus colaboradores dataron las muestras de suelo que recolectaron en 11 de estos termiteros. Llegaron a la conclusión de que tienen entre 690 y 3820. Esto hace que sean más antiguos que el termitero más viejo de África.
Los investigadores proponen que estos termiteros están constituidos por la acumulación de tierra que las termitas descartan según excavan su red de túneles. Cada uno de estos termiteros está a una distancia de unos 20 metros unos de otros, lo que provoca la aparición de un patrón espacial.
Los investigadores analizaron esta disposición espacial de los termiteros por si estaba determinada por la competición entre termitas de termiteros vecinos. Encontraron poca agresión a nivel de termiteros vecinos comparada con la agresión que hay si larga distancia, que es bastante obvia. Por tanto concluyeron que el patrón de dispersión o disposición de los termiteros no está generado por la agresión. En su lugar estos investigadores proponen que el patrón aparece a través de una proceso a autoorganización facilitado por el aumento de conectividad de la red de túneles y controlado por el ciclo episódico de caída de hojas del bosque seco.
Sostienen que el mapa de feromonas podría permitir a laa termitas minimizar su tiempo de viaje desde una localización al termitero de desperdicios más cercano. La vasta red de túneles aparentemente permite acceso seguro al suministro esporádico de comida, similar a lo que que puede ver en el caso de las ratas topo, que también viven en zonas semiáridas y construyen redes de madrigueras para obtener comida.
«Es increíble que en esta época se pueda encontrar una maravilla biológica desconocida de semejante tamaño y que todavía tenga ocupantes presentes», dice Martin.
Los investigadores dicen que todavía hay muchas cuestiones por desvelar. Por ejemplo, nadie sabe si estas colonias de termitas están físicamente estructuradas, porque la cámara de la reina de esta especie nunca ha sido encontrada.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Jaime Sampaio y Roy Funch.