Mientras se trata de determinar la ubicación exacta de InSight, se hacen los preparativos para los experimentos.
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La sonda InSight amartizó el pasado 26 de noviembre. Desde entonces, los científicos responsables de la misión están tratando de hacerse una composición de lugar.
De entrada la sonda está inclina 4 grados respecto a la vertical, algo que no es grave porque la sonda está diseñada para operar incluso bajo 15 grados de inclinación.
En las fotos que hay hasta ahora se ve que Marte puede ser tan polvoriento o más que nuestra la Luna y que una de las patas de aterrizaje de InSight se ha enterrado bastante en el suelo, por lo que el regolito marciano es poco compacto. Aunque algún efecto pueden haber tenido los doce propulsores de hidrazina usados en el amartizaje, que deben de haber levantado mucho polvo.
Los responsables de la misión no saben en dónde esta exactamente la sonda, aunque se cree que está dentro de un cráter relleno de arena en algún punto de Elysium Planitia. La ubicación de las rocas que aparecen en las fotos que la sonda ya ha enviado ayudará en esta tarea. De momento parece que el paisaje es similar al que vio el rover Spirit.
Se pretende que InSight taladre el suelo en donde se encuentre hasta penetrar hasta los 5 metros de profundidad. Allí, un térmómetro medirá la temperatura y este dato ayudará a los expertos a saber cómo es el interior de este planeta, pues la temperatura allí reinante estará relacionada con la temperatura de su núcleo.
InSight amartizó relativamente lejos de la zona en la que se pretendía que lo hiciera y lo ha hecho sobre una zona rocosa, algo que dificultaría la tarea de taladrar el suelo. Por suerte, lo ha hecho en un cráter y el cráter en cuestión es uno de los muchos recubiertos o rellenos con arena. Esto es importante a la hora de efectuar el trabajo del taladro. En este aspecto ha habido fortuna.
Una vez los expertos de la misión determinen el diámetro del cráter podrán determinar la profundidad de la capa de arena.
La ubicación de la sonda se pudo hallar gracias a un instrumento a bordo, pero concierta imprecisión. Se puede colocar la sonda en un círculo de 5 km de diámetro, pero los expertos esperan refinar esto hasta un círculo de un kilómetro o menos.
Además, el instrumento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment), pensado para estudiar el núcleo del planeta usando antenas, puede también usarse para determinar la latitud y longitud empleando la señales del orbitador cuando este pasa por encima. Esto permitirá ubicar la sonda con una precisión de 100 metros. Se espera contar con esta precisión a partir del 6 de diciembre.
La próxima semana se extenderá el brazo robítico IDA (Instrument Deployment Arm) y la cámara que porta, por lo que se podrán tomar fotos de los alrededores con gran detalle. Comparando esta fotos con las que de archivo tomadas desde la órbita se podrá ubicar la sonda con unos pocos metros de precisión.
A partir de entonces se empezará con el programa científicos de la misión que, básicamente, trata de saber más sobre la geología del planeta. Sobre todo de su interior. Se estima que la misión dure unos dos años. La sonda está alimentada por dos paneles solares Ultra-Flex de 4,2 metros de diámetro que, al parecer, están proporcionando mucha energía.
Esta misión está construida en parte de retales de otras misiones. El brazo robótico fue construido para la cancelada misión Mars Surveyor 2001 y fue diseñado para situar sobre la superficie al rover Marie Curie, pero ha terminado siendo reciclado para InSight.
InSight porta dos cámaras y tres instrumentos científicos en el brazo robótico. Un instrumento determinará el eje de rotación del planeta rojo con precisión. Otro es un sismómetro (SEIS), que estudiará las ondas sísmicas que se puedan propagar allí, está construido por un consorcio liderado por un grupo francés. El tercero instrumento (HP3) medirá la temperatura del subsuelo y ha sido construido por un grupo alemán.
Otro instrumento es la estación meteorológica española TWINS (Temperature and Wind Sensors for InSight), que, al igual que los otros instrumentos, parece que funciona sin problemas. Pero antes de cantar victoria habrá que ver cómo responden los tres instrumentos principales una vez sean depositados sobre la superficie.
Además, la misión portaba dos cubesats que comprobarán si es posible que puedan hacer de radioenlaces entre la sonda y la Tierra.
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Fuentes y referencias:
Web de la misión. [2]
Foto: NASA.