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| Ilustración artística del fenómeno. (Arizona State University/Ron Miller). |
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Según un estudio poderosos chorros de dióxido de carbono abren agujeros sobre la superficie helada del casquete de hielo sur marciano creando géiseres de arena cada primavera.
Este polvo y arena transportados de este modo crearían las misteriosas marcas oscuras, líneas y figuras con forma de araña que aparecen en la misma época y que han sido observadas por las sondas espaciales.
Durante el invierno el hemisferio sur del planeta el dióxido de carbono de la atmósfera se congela alrededor del polo sur en forma de hielo sólido sobre la superficie. En la primavera suelen aparecer unas manchas de unos 100 metros de longitud en esa misma región que desaparecen junto con casi todo el dióxido de carbono congelado más tarde.
Antes se intentó explicar estas configuraciones como lugares de deshielo donde se exponía el suelo oscuro yaciente debajo de la capa de hielo. Pero las imágenes de infrarrojo de la sonda Mars Odyssey han revelado que esas áreas permanecen demasiado frías durante meses después de que el sol las haya empezado a calentar al comienzo de la primavera. Por tanto no es posible la explicación anterior, pues un terreno oscuro expuesto al sol rápidamente se calienta.
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| Polvo y arena expulsados por chorros de gas podrían ser la explicación a estas fotos. El viento formaría las marcas paralelas de la derecha. Las fotos muestran un área de 3 Km de lado. Foto: NASA/JPL/MSSS |
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Ahora un grupo de investigadores liderados por Hugh Kieffer proponen en Nature una explicación al fenómeno. Estas manchas y otros accidentes del terreno podrían ser causados por violentos chorros de gas que romperían las superficie congelada de CO2.
Según el nuevo modelo el CO2 se congela sobre la superficie en el invierno marciano creando una capa de 1 m de espesor. Este CO2 es transparente como el vidrio y deja pasar la luz solar a través de él. Cuando la primavera comienza y el sol se levanta lo suficiente sobre el horizonte los rayos solares calientan entonces el suelo debajo del hielo.
El suelo caliente sublima el CO2 congelado que pasa a ser gas. Este gas es atrapado debajo de la superficie y cuando la presión es suficiente rompe la capa de hielo y un chorro de gas emerge de la misma. Este chorro acarrea polvo y arena creandose un geiser de polvo y arena. Este material es finalmente depositado sobre la superficie creándose una fina capa de 1 mm de grosor y 100 m de ancha sobre la superficie alrededor del punto de eyección. El viento puede empujar estos materiales creando unas figuras más alargadas.
El gas podría además crear canales convergentes en la arena debajo de la capa de hielo que explicarían los patrones con forma de araña observados.
El equipo espera obtener mejores imágenes de estas configuraciones superficiales o de los géiseres mismos con la sonda Mars Reconnaissance Orbiter que ya orbita alrededor del planeta rojo y que comenzará a observar en octubre próximo
Referencia: Nature (vol 442, p 790 and p 793)