Este año nuevo la sonda New Horizons sobrevolará el transneptuniano MU69.
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El próximo día de año nuevo la sonda New Horizons visitará MU69, un objeto transneptuniano del cinturón de Kuiper.
Una vez que esta sonda visitó Plutón en 2015, el equipo de la misión la redirigió hacia MU69, que ha sido rebautizado temporalmente con el mote de Ultima Thule. No fue sencillo encontrar algún objeto del cinturón de Kuiper que estuviera casi en la misma dirección que la trayectoria que llevaba la nave, pero al final hubo suerte.
El tiempo ha pasado y la sonda New Horizons va a alcanzar este último objetivo situado a 6500 millones de kilómetros de la Tierra. Se establecerá una nueva plusmarca del objeto más distante visitado por el ser humano, aunque sea de forma remota.
El interés de este tipo de objetos radica en que están formados de la materia primigenia, casi sin alterar, a partir de la que se formó el Sistema Solar.
Plutón es un planeta enano con el suficiente tamaño como para haber sufrido cierta diferenciación, algo que no le debe haber pasado a MU69. Plutón, de 2370 km de ancho, tiene montañas de hielo, una atmósfera muy tenue y cierto criovulcanismo. Es decir, tiene cierta geología que ha alterado los materiales que lo componen.
MU69 tiene sólo 30 km de ancho y su geología debe ser básicamente nula. Aunque posiblemente tenga cráteres de impacto. Pero la realidad es que en estos momentos nadie tiene ni idea de cómo será este objeto. Posiblemente sea oscuro y rojizo, pero su forma puede ser cualquiera. Este último aspecto es bastante confuso, pues se ha especulado que pudiera ser un objeto doble.
A diferencia de Plutón, MU69 tiene una órbita en el mismo plano que el resto de los planetas del Sistema Solar. Su órbita se debe de haber alterado poco en estos 4500 millones de años. Eso significa que no debe de haber sufrido muchos cambios y que debe estar hecho del material original del disco protoplanetario primigenio, formando parte del cinturón de Kuiper clásico frío.
Los pocos datos que se tienen de MU69 proceden de las tres veces que, entre 2017 y 2018, el objeto pasó por delante de alguna estrella. Su forma debe ser irregular. O bien tiene forma de cacahuete, de pato como el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko o incluso ser dos objetos orbitando alrededor del centro de masas común.
En los últimos días New Horizons ha medido la variación del brillo de Ultima Thule en función del tiempo. Es decir, ha medido la curva de luz. Se deduce de ello que este objeto parece tener una forma elongada, lo que es compatible con lo deducido anteriormente. Pero la curva de luz es también un tanto confusa.
Se ha especulado que el eje de rotación de MU69 apunte directamente hacia la sonda. Otra posibilidad es que esté rodeado por una nube de partículas, a modo de la coma de un cometa, que oscurezca la curva de luz. Pero se considera que a esa distancia del Sol es imposible que operen los mismos mecanismos que para los cometas que se adentran en el Sistema Solar interior. También es plausible que esté rodeado de un gran número de lunas, cada una con su propia curva de luz.
Los miembros de la misión han ido comprobando la trayectoria en función de las estrellas del fondo y esperan que la sonda pase por un rectángulo de 120 por 320 km centrado en Ultima Thule. Es menos de un tercio de la distancia a la que New Horizon pasó de Plutón.
La aproximación más cercana se dará a las 12:33 de la madrugada (hora de la costa este de EEUU) del 1 de enero de 2019. El encuentro será muy corto, pues el tamaño de MU69 es muy pequeño y la sonda se mueve a 14 km/s. Tampoco tendremos fotos en directo del encuentro. Habrá que esperar a las horas y días posteriores para que New Horizons envie la información que capte de ese encuentro. Durante el mismo estará muy ocupada tomando esos datos.
Cualquier señal que envié después tardará 6 horas en alcanzar la Tierra a la velocidad de la luz. Las primeras imágenes se recibirán a la mañana del 2 de enero.
Será el primer atisbo que tendrá la humanidad del mundo más lejano jamás explorado.
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Fuentes y referencias:
Web de la New Horizons. [2]
Foto: NASA.